— Чай? Он в вашем мире все-таки есть? — обрадовалась я.

— В нашем — нет. Но моя жена любит, поэтому для нее готовят. Как это по-вашему… — Принц чуть задумался, а потом на чистом русском без малейшего акцента произнес: — Чай с бергамотом.

— Ух ты! — Я с уважением посмотрела на него. И лишь через пару минут сообразила главное: — Погодите, значит, ваша жена тоже из нашего мира?

— Да. — Линнелир слегка улыбнулся. — В обед она была занята, но на ужине познакомитесь.

Еще как познакомимся! Я аж поерзала от нетерпения, так хотелось пообщаться с сестрой по попаданству.

Но больше ничего вызнать не удалось, ибо открылась дверь лаборатории, и появилась Гретхель с подносом. Она снабдила меня большой фарфоровой кружкой чая, вазочкой какого-то варенья и плетенкой со сладким печеньем.

— Хотел спросить, — неожиданно обратился Дан к принцу, когда служанка вышла. — Как тебе удается поддерживать ее в таком хорошем состоянии?

— Гретхель? Ничего секретного нет. Ты же был в Ограниченном мире. Видел там водку?

Дан кивнул.

— Ну так вот, раз в месяц в нее погружаю и бальзамирую. Потом обновляю заклинания от распада, и Гретхель снова как новая, — пояснил будничным тоном принц.

А я чуть печенькой не подавилась.

— Бальзамируешь? — прокашлявшись, переспросила я. — Но это же только с трупами делают… — и, проговорив это вслух, вдруг поняла причину, по которой Гретхель столь странно двигается. — Она что? Она же не…

Высказать поразившую меня мысль словами не смогла. Но меня и так поняли. Принц равнодушно пожал плечами и подтвердил:

— Обычный зомби. Кстати, очень полезный в хозяйстве.

Меня от такой новости аж замутило. Печеньки были резко отодвинуты в сторону. К ним прикасался живой, забальзамированный труп!

— Дайте водки, — хмуро выдохнула я. — Мне надо продезинфицироваться.

— Лара, не переживай. Гретхель — не кладбищенский зомби. Она чиста, в полном подчинении и безобидна, как котенок, — сообщил Дан.

— Да при чем тут подчинение? Она, блин, зомби! Мертвяк! Неужели тут слуг нормальных не хватает?

— Обычные люди могут предать или обмануть, они склонны к подкупу и интригам. А зомби полностью предан хозяину, — откликнулся принц. — Так что в этом плане намного удобнее обычных слуг.

Убийственная логика! И даже возразить нечего, кроме того, что подобное абсолютно неэтично и отвратительно само по себе.

— Вы тут все ненормальные, — буркнула я.

Но мужчины лишь равнодушно пожали плечами и вернулись к своим делам.

Провозились маги-лаборанты достаточно долго. За это время я успела проголодаться окончательно и смириться с мыслью, что ем печеньки, вышедшие из-под рук трупа. Успокаивала себя мыслью, что Гретхель действительно не похожа на настоящего зомби и больше смахивает на обычного человека. А значит, надо просто постараться забыть, что эта женщина когда-то умирала.

— Вот и все, — возвестил окончание работы Линнелир. — Пойдемте ужинать.

Уходила из лаборатории, не скрывая радости. От этого фантастического подземелья уже подташнивало.

Когда мы зашли в столовую, за столом обнаружилась миловидная девушка в бело-голубом платье. Ее светлые волосы были уложены в затейливую прическу и перехвачены спереди сапфировой диадемой, подчеркивая явно не низкий статус. При нашем появлении она улыбнулась и поднялась поприветствовать.

— Лена, знакомься: Даннелион Мрачный и твоя соотечественница Лариса, — подойдя к ней и поцеловав в висок, представил нас Линнелир. — Моя жена, Елена.

— Правда? — Глаза девушки тотчас вспыхнули голубоватыми искорками, точь-в-точь как у Марьяны, и я поняла, что передо мной светлый маг. — А откуда?

— Да. Из Москвы, — коротко, с легким напряжением ответила я.

Несмотря на то что изначально я этой встречи ждала, теперь, возможно, стоило соблюдать осторожность. В голове роилось множество вопросов. Опасна ли она для меня? Каким образом Елене удалось выйти замуж за темного мага и принца по совместительству? Неужели добровольно пошла на сделку, подобную той, которую предлагал мне Дан? Но тогда, получается, она тоже каким-то образом покинула Искристую обитель без общения с лишенцами?

Кста-ати! Кажется, я о ней что-то слышала! Именно о какой-то Елене из Полуночного замка упоминали в разговоре Марьяна и лишенец Лаций! И если это так, то девушка для меня угрозы не представляет. Скорее, наоборот: мы с ней, получается, подруги по несчастью.

Разом успокоившись, я благодарно кивнула в ответ на придвинутый Даном стул. Потом вновь взглянула на Елену и уточнила:

— Так это тебя Аскенвальд уговаривает в Искристую обитель вернуться?

— Не вернуться, а посетить. Но да. Видимо, меня, — подтвердила та и хихикнула. — Уже несколько месяцев соловьем разливается, о прелестях своей библиотеки рассказывает. Только я ни его, ни их хрустальные катакомбы видеть не хочу.

— И правильно. Не соглашайся, — предупредила я. — А то они тебя в источник запихнут. А это, при связи с темным магом, насколько я прочитала, смертельно. Они так со всеми отступниками делают.

— Что? — Лена побледнела, улыбка с ее губ моментально пропала. Она резко повернулась к мужу. — Это правда?

— Да, — спокойно подтвердил тот.

— И ты знал?!

— Разумеется.

— Знал, но молчал?! Почему ты не сказал мне?!

— А зачем тебя лишний раз нервировать? — Линнелир вроде даже как удивился. — Вот ты узнала, и тебе не понравилось. Теперь переживать будешь.

— Но я же общалась с Аскенвальдом! Я могла…

— Не могла. Я не позволил бы, чтобы тебя забрали в обитель.

Что-то сказать в ответ Лена не нашлась, да если честно, на ее месте я бы тоже промолчала. Ибо усомниться в словах принца было проблематично. В итоге разговор сам собой затих, и ужин продолжился в молчании.

Впрочем, меня это не напрягало. Принесенная Гретхель еда заняла все внимание, ибо каждое блюдо здесь было просто произведением искусства. Не просто вкусным, но и красивым. Вот что значит королевская еда! Подача как в элитном ресторане!

Ну а когда принесли десерт и чай, Лена, за это время немного успокоившаяся, решила вновь вернуться к разговору и полюбопытствовала:

— Как же ты сюда попала?

— По собственной дурости, — призналась я. — Слишком фэнтези любила.

И, не вдаваясь в особые подробности, поведала, как познакомилась с Марьяной. Как та стала лучшей подругой, а друзей у меня до этого и не было. Как обрадовалась тому, что смогу научиться магии, поверила ей и по собственной воле пришла в обитель.

— Значит, тебя с самого начала плотно «обрабатывали», — хмурясь, заключила Лена.