Казалось бы, незачем волноваться, все должно пройти так, как проходило десятки раз прежде. Однако Тхэн почему-то нервничал, предчувствие неприятностей не давало ему покоя. А своим предчувствиям он обычно доверял – нередко выручали в прошлом – и, если бы все зависело от него, предпочел бы уйти домой, на Тлеех, и не дергать корха[21]за усы. Но что может случиться? Что?! Единственным отличием от прошлых посещений были шесть торговцев у причальных ферм орбитального космопорта. Но ведь у них нет оружия! Или есть?.. А вдруг это не торговцы? Но кто тогда?..

Ленх покосился на экран гравилокатора – на планету надвигалось больше ста пятидесяти рейдеров. Тоже необычно, раньше в эту задрипанную систему никогда не отправляли больше двадцати-тридцати. Неужто хан что-то заподозрил? Не зря ведь в этот раз он послал в пять раз больше кораблей. А Кхэй Ват-Орхидо Бетоар никогда и ничего не делал просто так. Значит, и ему самому стоит быть настороже. Тхэн повернулся к первому помощнику и приказал перейти в режим боевой готовности. Находящиеся на мостике члены экипажа удивленно посмотрели на командира, но приказ выполнили.

Тхэн снова взглянул на экран и удовлетворенно кивнул – не он один оказался таким умным, большинство ленхов и кертов[22]эскадры поступили так же. Неудивительно, все они – битые волки, все печенкой чуют, что что-то здесь не так. Понять бы еще, что именно.

До подхода к третьей планете от пояса астероидов, возле которого эскадра вышла из гиперпространства, осталось еще около часа. Долго… Ленх больше всего на свете не любил ожидания. Скорее бы началось! А то, пока до места доберешься, чего только не передумаешь. Какие только глупости в голову не лезут. Вдруг эти шесть черных торговцев на самом деле – военные корабли? Почему-то Тхэну казалось, что это именно так. Он с напряжением следил за ними, но торговцы не двигались с места, только отстыковались от причальных ферм и отошли на небольшое расстояние, оставаясь не орбите и даже не пытаясь уйти. Они, казалось, чего-то ждали.

– Выпустить истребители! – хрипло каркнул ленх.

– Но зачем?.. – с недоумением повернулся к нему помощник.

– Не знаю… – покачал головой Тхэн. – Но чую, что надо.

– Как прикажете.

И опять командир «Стального клинка» оказался не одинок в своих опасениях – больше ста рейдеров поступили таким же образом. Не прошло и десяти минут, как в пространстве, прикрывая атакующее построение саанов, оказались около пятисот истребителей. Не выпустившие истребители корабли отошли в тыл, чтобы прикрывать отступление, если это понадобится.

В этот момент пульт вспыхнул красными огнями и взревел сиреной боевой тревоги. Но почему?! Что происходит?! На вопрос ленха отозвался офицер связи, выглядящий ошарашенным до онемения:

– Курьеров тайно прикрывали три линкора и пять крейсеров… Но почему-то началась гипербуря и заставила их выйти в обычное пространство… И их тут же кто-то атаковал! Курьеры уже уничтожены… Линкоры с крейсерами приняли бой и вопят о помощи, говорят, что враг очень силен… И неизвестен! Какие-то черные, бугристые корабли…

– Черные? – переспросил ошарашенный Тхэн. – Бугристые?..

И перевел взгляд на экран гравилокатора. Как раз вовремя – черные торговцы внезапно сорвались с места, мгновенно нарастили скорость до непредставимых пределов и закрутились в какой-то бешеной свистопляске. Спиралью. Да что они творят?! Так же друг в друга врезаться недолго! Никакие навигационные компьютеры не справятся на таком мизерном расстоянии!

– Ленх, засечены множественные сигналы малых кораблей! – выкрикнул оператор следящих систем. – Это истребители! Чужие истребители!

Истребители?! Да откуда они взялись?! Однако вскоре Тхэн понял откуда – похожие на распластанных птиц космолеты выныривали из возникающих то тут, то там гиперпространственных пробоев, которых сааны всегда боялись до смерти. Засекая их, любой корабль без промедления уходил из опасной области пространства. Каждый знал: попасть в пробой – это конец. Никто не знает, куда тебя выбросит и выбросит ли. Ни один из кораблей, с которыми такое случилось, не вернулся. А эти спокойно выныривают из них… Это что же получается? Управляемые гиперпробои?! Благословенный Карлайн!

Случившееся следом вогнало ленха в еще больший ступор. Чужие истребители тоже закрутились в спиралях, смешивающихся друг с другом, как рои насекомых. Эти спирали то и дело исчезали, затем снова появляясь в совершенно других местах – часто внутри построений саанских эскадрилий. Они что, способны нырять в гипер?.. Маргачью мать им в души хвостом вперед! Инженеры и ученые Объединения в один голос утверждали, что разместить гипергенераторы на кораблях размером меньше пятидесяти метров физически невозможно – слишком велики и тяжелы. Однако кто-то же разместил…

Саанские истребители гибли один за другим. Только вот Тхэн никак не мог понять, каким оружием их уничтожают – они просто превращались в облака обломков один за другим. Пилоты бешено огрызались, выпуская тучи ракет и паля из орудий – не безрезультатно, к счастью: многие чужаки оказались подбиты. Это давало некую надежду – истребителей у врага было не так много, всего около ста.

– Аномалии… – потерянным голосом сообщил оператор следящих систем. – Управляемые аномалии…

– Что? – повернулся к нему ленх. – Какие еще, маргачьим копытом тебе по лбу, аномалии?!

– Они уничтожают наши истребители, используя управляемые гиперпространственные аномалии, – уже более спокойно ответил офицер, кое-как взяв себя в руки. – И еще, похоже, ныряющими в гиперпространство ракетами, атакующими врага прямо оттуда. Других выводов из показаний сканеров я сделать не могу.

– Вот, значит, как… – сжал кулаки Тхэн.

До него постепенно начало доходить, что Объединение действительно столкнулось с новым врагом, обладающим непредставимыми до сих пор возможностями. Но почему этот враг вмешался в их противостояние с Далан-Атен? Всему должна быть причина, а значит, есть причина и этому. И выяснить ее необходимо. Еще стало ясно, что хан подозревал что-то, потому и послал в атаку на систему Дарисайл такие силы. Разведка боем, вот как это называется. Из нее мало кто возвращается.

– Линкоры и крейсера прикрытия уничтожены… – с тоской сказал офицер связи, повернувшись к командиру. – Ни один не отзывается.

– Почему ты так уверен? – поинтересовался тот. – А может, они просто в гипер ушли, чтобы хану о новом враге сообщить.

– В гипер сейчас уйти невозможно, – горько усмехнулся офицер. – Там такая буря, с какой мы еще не сталкивались. Попытка нырнуть обернется мгновенной гибелью.

– И похоже, эта буря тоже искусственная… – констатировал ленх. – Нас заманили в ловушку. Весело.