– Знаю, меня и самого в ней подлатали, теперь здоровее молодого, – усмехнулся канцлер, садясь. – Но разве вы были больны, ваше величество?

– Не в этом дело, – покачал головой дварх-полковник. – Его величество прошел преобразование организма по программе орденских легионов разведки. Теперь ему не страшны ни яды, ни болезни, ни раны.

– Вот именно! – рассмеялся Эрек и от избытка чувств подпрыгнул, сделав двойное сальто. – Видите? Я теперь еще и не то могу!

Канцлер с дварх-полковником с понимающими улыбками переглянулись – какой еще мальчишка! Впрочем, всего семнадцать лет, ничего удивительного. Пусть лучше останется таким вот непосредственным, чем станет замкнутым, подозрительным тираном – при его положении это очень просто.

– Да и индивидуальным генератором защитного поля мы его величество снабдили, – заметил Варт. – Уж что-что, а пулевое оружие ему теперь не страшно. Да и взрыв вряд ли сможет серьезно повредить, разве что ядерный.

– Ах, так вот в чем дело… – покивал канцлер. – Решили половить на живца залегшую на дно саанскую агентуру?

– И это тоже, – не стал спорить Эрек. – Но не это главное. Я действительно во дворце скоро плесенью покроюсь! Тошно! Тут такие дела заворачиваются, а я в столице без толку сижу…

– Что ж, ваше величество, это вам решать, конечно, – тяжело вздохнул старик. – Раз уж вы нынче почти неуязвимы, то протестовать я не стану. Но очень прошу вас соблюдать величайшую осторожность! Все ведь только на вас держится…

– Да понимаю я! – обреченно махнул рукой император. – И обещаю в опасные места не лезть.

– А я прослежу за этим, – заверил дварх-полковник.

Снова вздохнув, канцлер укоризненно покачал головой, встал и скрылся в гиперпереходе, ведущем во дворец, – привык уже вызывать его мысленной командой.

– Слава Тавину! – облегченно выдохнул Эрек. – Хороший он человек, но жизни своим проклятым этикетом не дает.

– Положение обязывает, – развел руками Варт. – Тебе от этикета не избавиться.

Наедине они обращались друг к другу на «ты».

– Да знаю! – поморщился император. – Но хоть иногда хочется побыть самим собой, а не золотым истуканом в короне. Только, кроме тебя, не с кем. Не поймут.

Он тяжело вздохнул и устало потер лоб ладонью. Немного помолчав, спросил:

– Думаешь, сааны высунутся?

– Вполне возможно. Мы ведь не зря во всех средствах массовой информации сообщили о твоем визите на верфи. Другого шанса добраться до тебя у них не появится, и они должны это понимать. А нам главное хоть кого-то живым взять, потом память считаем и остальных выловим. По цепочке.

– Дай-то Тавин. Что там с колониями?

– Восемь взяты под контроль, лорды, генералы, руководители корпораций, высшие управленцы арестованы, – безразлично ответил Варт, размышляя о чем-то своем. – До остальных пока не добрались.

– А как народ воспринял? – оживился Эрек.

– Сперва с энтузиазмом, затем с недоверием. Однако выступлений и акций протеста мы не допустили. Любые попытки баламутить людей с целью возврата старого отслеживаются двархами и тут же пресекаются легионерами или гвардейцами.

– Как думаешь, что нам делать с этими колониями? – император обхватил пальцами подбородок, задумчиво глядя куда-то в угол. – Я, если честно, сомневаюсь…

– А зря! Только прямое императорское правление! Другого пути нет, пойми. Ты, главное, сразу снизь налоги и подними зарплаты.

– До того уровня, что был во времена отца, не смогу… – нахмурился Эрек. – Казна практически пуста! На что флот строить?..

– Найдем! – поднял ладонь Варт. – Не нервничай. Думаю, пощипаем лордов, они за прошедшие годы достаточно награбили. Нам сейчас о другом подумать следует. Я почти уверен, что давасары в ближайшие дни обязательно пощупают взятые нами под контроль колонии. Небольшими силами – разведка боем. Нельзя, чтобы они хоть что-нибудь выяснили. Поэтому капитанам моих рейдеров отдан приказ никого не упускать. Корабли Объединения просто исчезнут без следа.

– А твои справятся? – прищурился император.

– Справятся, – со странной улыбкой на губах заверил дварх-полковник. – Рейдеры ордена на многое способны. И не все их возможности я светил, прости уж.

– Не дурак как будто, – криво усмехнулся Эрек. – Кстати, эсбешники мне жаловались, что вы уничтожили все верфи давасаров. Били себя кулаками в грудь и кричали, что совершена фатальная ошибка. Только мне почему-то показалось, что ты все это заранее спланировал…

Он хитро посмотрел на аарн. Тот не менее хитро подмигнул, ухмыльнулся и сказал:

– Да, заранее, но нашим дорогим майорам об этом знать пока не следует.

– Это то, что мы с тобой оговаривали третьего дня?.. – насторожился император.

– Именно, – в глазах дварх-полковника горело что-то такое, чему Эрек и названия не нашел.

– Рискованно… – поежился он.

– Да, рискованно. Но в случае успеха мы многое выиграем. Ты даешь добро?

– О-хо-хо… – снова нервно поежился император. – Не уверен я в успехе. Но… даю. Нашим бы дуболомам не дал, а тебе можно. И… спасибо!

– Да не за что, – улыбнулся аарн. – Я рад, что мы стали друзьями, Эрек.

– И я рад этому, Варт. Ты даже не представляешь, насколько рад.

Суматоха и неразбериха на главных императорских военных верфях, расположенных в поясе астероидов между пятой и шестой планетами столичной системы, набирали обороты с каждым днем. С Атена и других планет империи сюда сотнями шли транспортные и грузовые корабли, завозя рабочих и инженеров, необходимое оборудование, металл, станки, системы жизнеобеспечения и вообще все необходимое для существования большого числа людей в условиях открытого космоса. Как оказалось, даже часть жилых куполов на астероидах была разрушена и разворована. Кому это понадобилось? Лордам? Трудно поверить, они все-таки не похожи на идиотов – верфи такого уровня пригодились бы и им. Неужели и здесь сааны подсуетились? Кто знает… А может, и атеар – ведь именно с его подачи верфи были закрыты.

К счастью, основные конструкции пространственных заводов были слишком массивными, десятки тысяч тонн металла и металлопластика. Никому не пришло в голову уничтожать их, просто отключили энергоснабжение и забросили. Только поэтому удалось запустить производство столь быстро. Но это очень нелегко и дорого далось. Сильно помогла огромная вместимость трюмов дварх-крейсеров, иначе не получилось бы в срок доставить в пояс астероидов все необходимое. А от срока запуска верфей зависело, когда в строй встанут так необходимые стране линкоры и крейсера.

СБ лихорадочно разыскивала давно уволенных, мающихся без дела инженеров-кораблестроителей по всем доступным планетам и предлагала им великолепные условия. Кое-кто потерял квалификцию, кое-кто сменил профессию, но далеко не все – обрадованные тем, что они снова нужны, люди вгрызлись в работу и работали на износ. Не прошло и двух недель, как императорские верфи вступили в строй – не полностью, конечно, но ремонтировать корабли уже могли, чем тут же и занялись. Были, понятно, попытки саботажа, но их очень жестко пресекали. Порой простые рабочие сами разбирались с желающими навредить.