На данный момент восстановительные работы велись на пятидесяти шести линкорах и ста двенадцати крейсерах. Рейдеры, эсминцы и истребители ремонтировали на орбитальных верфях поменьше и попроще – их хватало вокруг второй и четвертой планет системы. Раньше они принадлежали нескольким лордам, но были национализированы по приказу императора. Работавшие там люди очень обрадовались такому исходу дела – их оклады сразу повысились втрое. Верных бывшим владельцам охранников, саанскую агентуру и прочую шушеру быстро выловили при помощи аарн. А кого не выловили, те затаились и носа не казали наружу, совершенно обоснованно опасаясь за свои шкуры. Правильно опасались – охраняющие верфи воинские подразделения получили личный императорский приказ быть безжалостными к саботажникам и очень жестко пресекали все выступления недовольных, не стесняясь применять оружие.

Весть о скором посещении главных верфей императором вызвала у рабочих и инженеров разную реакцию. Кое-кто пребывал в восторге, большинство же не понимало, зачем его величеству это понадобилось. А многие испытывали раздражение из-за того, что визит высокого гостя может сорвать график восстановительных работ. От людей ведь не скрывали, ради чего они работают в таком адском ритме, – каждый знал о скором нападении саанов. И скорейшее восстановление аварийных боевых кораблей давало их детям больше шансов на выживание. Судьбы саанских рабов не хотел себе и своим родным никто.

Однако все необходимое для обеспечения безопасности во время визита руководство верфей сделало. Да и торжественные мероприятия, включая банкет, запланировало, не желая ударить лицом в грязь. А для местного отделения СБ, где знали, ради чего прибывает император, вообще настали горячие деньки. Безопасникам пришлось срочно рассредоточить по станции прибывших заранее орденских легионеров. Причем рассредоточить таким образом, чтобы не вызвать подозрений у кого бы то ни было. Хорошо хоть, в последнее время на верфи постоянно прибывало столько новых специалистов, так что появление еще сотни-другой оказалось самым обычным делом. Тем более что аарн прекрасно умели вызывать к себе расположение любого человека, будучи вежливыми и улыбчивыми. Им хотелось доверять.

Прошло еще несколько дней, и орденский дварх-крейсер «Черная Рысь», несущий Эрека Далана III со свитой, пристыковался к причальным фермам космопорта верфей.

Керт Р. Т. Лоис, ведущий инженер двадцать третьего участка, нехотя оторвался от работы, чтобы приветствовать его величество низким поклоном. Скорее бы закончился этот маргаков визит! Монтировать на старом линкоре новые двигатели и орудия совсем непросто, а тут еще всякие высокопоставленные господа под ногами мешаются. Спасибо, конечно, императору за то, что Керт и другие специалисты снова востребованы, но сидел бы себе лучше в столице и не лез, куда не просят.

Однако поблагодарил инженер его величество от всей души, да и было за что благодарить – почти восемь лет безработицы и нищеты, от которых он теперь избавлен, забыть непросто. Не хотелось вспоминать, как выживал в эти проклятые восемь лет. Перебивался случайными заработками и не раз смотрел в голодные глаза своих детей, когда не мог ничего заработать. Последние четыре года Керт работал грузчиком в крупном супермаркете за мизерное жалованье, которого едва хватало на еду и оплату коммунальных услуг. Поэтому приветствовал приход к власти Далана III всей душой, искренне надеясь, что император наведет порядок. Помнил, как хорошо жилось при его отце. И от предложения СБ вернуться на верфи, конечно, не отказался. Квалификацию еще не потерял, хотя многое пришлось вспоминать по ходу дела.

По возвращении на верфи Керт был сильно удивлен новыми двигателями, навигационными системами на основе биокомпьютеров и необычным вооружением для линкоров и крейсеров. Все это привозили странные черные корабли, которых он никогда раньше не видел. А сопровождающие груз инженеры и техники высочайшего класса? Где они учились? Почему с ними никто раньше не сталкивался? Кто вообще разработал новые гипергенераторы и почему об этом не слышали в среде кораблестроителей? На его вопросы никто не ответил, а представитель СБ посоветовал поменьше спрашивать и вообще держать рот на замке. Керт предпочел прислушаться к его совету, с эсбешниками не спорят, но не прекратил удивляться про себя. Особенно получив великолепно исполненные комп-чертежи переоборудования линкоров.

Ходили слухи о каких-то загадочных союзниках, появившихся у империи, но правдивы ли они? Керт не знал, но на всякий случай помалкивал, делясь своими сомнениями только с коллегами при встречах вечерами в баре жилого сектора. Инженеры и техники пребывали в восхищении от новых технологий и новых возможностей, но не понимали, как и на каких принципах работают гипердвигатели, гиперорудия и биокомпы. Поэтому опасались, что те в нужный момент подведут. Тем, кто занимался обычным ремонтом и восстановлением аварийных кораблей, было значительно легче – дело давно знакомое и привычное.

Осторожно окинув взглядом охранников императора, Керт хмыкнул про себя. Явно бойцы не из последних – двигаются, как дикие коты, прикрывают его величество со всех сторон, быстрыми взглядами оценивают каждого встречного – опасен или нет. Юный повелитель широко и открыто улыбался рабочим и инженерам, он не мог не нравиться. Керту, по крайней мере, он очень понравился – не строит из себя незнамо кого, не задирает нос, говорит с обычными людьми, как с равными, уважительно. Впрочем, его отец, если судить по слухам, вел себя точно так же. Не сравнить с вечно надменными лордами. Инженеру как-то довелось столкнуться с одним из этой братии – до смерти не забудет гадкого ощущения, что тебя считают пылью под ногами.

Внезапно вокруг что-то изменилось, Керт сначала даже не понял что. А когда понял, то успел только вскрикнуть – события завертелись калейдоскопом. Несколько рабочих и младших техников достали из-за пазухи пистолеты и открыли огонь по императору. Однако промахнулись – тот мгновенно сдвинулся в сторону и отступил за комингс. Часть охранников тут же закрыла его своими телами, а остальные рванулись вперед. Причем с такой скоростью, что их движения невозможно было уловить взглядом. Они за каких-то несколько мгновений обезоружили и оглушили добрую половину заговорщиков, а остальных просто перестреляли из каких-то никогда не виданных Кертом бесшумных автоматов с голубыми линзами на конце ствола. Где только и прятали их? Ведь сразу по их прибытии инженер подумал, что охранники пришли без оружия, и возмутился про себя: почему его величество так плохо охраняют? Ошибся. Есть у них оружие, есть. И хорошо.

Внезапно до Керта дошло, что покушение на императора состоялось на его участке, и беднягу от ужаса прошиб холодный пот. Ведь СБ может посчитать его сообщником! Что тогда? А ничего хорошего!

– Целы, ваше величество? – подошел к закрывшим императора охранникам человек с очень светло-серыми, почти белыми глазами.

– Относительно… – проворчал Далан III, ступив вперед. – Плечо задели. Но уже зажило. Только поначалу больно было.

Зажило?! За несколько минут?! У Керта глаза полезли на лоб от такого заявления. Разве пулевые ранения заживают столь быстро? Нет, конечно. Но почему тогда его величество утверждает обратное? Внезапно светлоглазый офицер повернулся и посмотрел на него каким-то непонятным, оценивающим взглядом. Инженеру показалось, что по поверхности его мозга потянуло морозным холодом.