– Обхохочешься…

– Есть возможность атаковать этих псевдоторговцев? – Тхэн повернулся к главному канониру рейдера, Инсу Троверу, хмурому, вечно всем недовольному человеку лет сорока пяти.

– Пока нет, – буркнул тот, постукивая пальцами по краю пульта и что-то отслеживая на мониторах системы ведения огня. – Вне пределов досягаемости ракет держатся, сволочи… Линкор или крейсер дотянулся бы, у них есть ракеты класса «космос – космос III». А у нас, сами знаете, на борту только второго класса пара штук. Да и те уменьшенного размера, чтобы влезли.

– Ясно, – скривился ленх.

Придется дожидаться сигнала общей атаки, а затем прорываться мимо черных кораблей в надежде выбраться за пределы гипербури и убраться домой. Сейчас сааны предпочли бы уйти вообще без боя, но понимали, что уйти им никто не позволит. Видимо, неизвестный противник решил просто уничтожить их соединение, чтобы информация не просочилась. Вполне логичное решение, каждый из ленхов или кертов эскадры на его месте поступил бы так же. Чужаки явно хотят встретить флот Объединения неожиданным нападением. Осталось надеяться, что хоть кто-то сможет уйти и предупредить хана или тот сделает из исчезновения соединения свои выводы. Да и надежда победить еще не умерла – врагов всего шестеро, а саанских кораблей – больше ста пятидесяти. Если навалиться всей массой, то может и получиться. Тхэн, конечно, помнил о тех, кто уничтожил линкоры и крейсеры сопровождения, но надеялся, что они не успеют подойти от пояса астероидов – все-таки расстояние немалое. И в прыжок не уйдешь – гипербуря.

Действительно, вражеские истребители перестали покидать обычное пространство, но это не помогло саанам. Святой Карлайн, как же эти сволочи летают! Сам будучи в прошлом пилотом, ленх только восхищенно ругался скозь зубы. Да что у них за машины такие?! А пилоты?! Невероятное мастерство! Вертятся вокруг саанских истребителей, как мошки, и палят из неизвестного типа орудий. А те не могут попасть! Иногда, правда, попадают, но довольно редко. Тогда как сами теряют истребитель за истребителем…

Ну вот, время сражения и пришло! Теперь поглядим, кто кого! После получения сигнала общей атаки пальцы ленха забегали по клавиатуре главного пульта, и рейдер прыгнул вперед, нарастив скорость. Его экипаж работал на пределе сил – каждому хотелось жить. Пилоты четко держали корабль в составе боевого крыла согласно первичному плану сражения, операторы следящих систем своевременно передавали информацию по всем постам, канониры готовили ракеты к старту, комендоры напряженно дожидались момента, когда можно будет начать стрельбу из орудий и лазеров.

– Начались потери, – негромко уведомил оператор следящих систем. – Враг стреляет из орудий неизвестного типа. Очень сильное поражающее воздействие в случае прямого попадания. Судя по всему предыдущему, эти орудия тоже способны вести огонь прямо через гипер. Так что нам даже на руку, что они перекрыли вход туда. Иначе бы расстреляли нашу эскадру очень быстро.

Тхэн покивал – парень прав, в ином случае огневое преимущество врага было бы слишком велико. Но он забывает об одном – тогда бы никто не стал с этим неизвестным врагом драться, рейдеры дружно нырнули бы в гипер и ушли домой, а затем вернулись бы с подкреплением. Так что командир чужаков тоже не лыком шит – взял и перекрыл путь к отступлению. Да, при этом его потери увеличиваются, зато, в случае победы, никто из саанов не сумеет уйти. Впрочем, по поводу победы – еще ничего не ясно. Пусть у врага лучше оружие, лучше пилоты, но у их соединения – численное преимущество. И огромное!

Саанские пилоты-истребители платили шестью-семью своими за каждый истребитель чужаков, но это их не останавливало – каждый принимал перед схваткой препарат боевого безумия и забывал о страхе перед смертью. Вот они и бросались на врага отчаянно, не считаясь ни с какими потерями, и постепенно выбивали один за другим космолеты чужаков, благо теперь те не могли нырять в гипер. И гибли, не успевая увернуться от бесчисленных ракет. Саанов все-таки было всемеро больше – оставшиеся рейдеры, поняв, что иного выбора нет, тоже выпустили в бой свои истребители, включая даже резервные. Тут уж не до сохранения резерва – выжить бы.

Сотни и сотни ракет устремились к черным кораблям. Поначалу те справлялись, отстреливая их на подлете каким-то непонятным оружием, просто превращающим ракеты в пыль, но некоторые всего лишь метрах в ста от бугристой поверхности. А сааны, воспользовавшись тем, что их истребители отвлекали вражеские, прорвались мимо схватки и устремились вперед, не жалея боезапас. Удастся уничтожить этих псевдоторговцев – возможно, доберутся до границы системы и уйдут в гиперпространство. Или нет, но это уж как Карлайн рассудит. Беда только, что попасть в бешено вращающиеся друг вокруг друга черные корабли было почти невозможно. Не помогали даже самые совершенные баллистические компы и системы самонаведения. Что-то сбивало их с толку, и ракеты порой атаковали собственные корабли. Возникало ощущение, что на противника работают хакеры, легко берущие под контроль убогие мозги этих маргаковых ракет. Но как возможно взять их под контроль во время боя, длящегося считаные мгновения? Это какими же вычислительными мощностями должны обладать чужаки?..

Сааны шли давно проверенным на практике боевым построением – двумя полусферами, прикрывающими друг друга огнем. Никто не хотел рисковать, используя нечто незнакомое. И каждый корабль выпускал ракету за ракетой – они летели волнами, не давая комендорам врага ни секунды покоя. В конце концов те не справились, и первые несколько ракет разорвались на поверхности черных кораблей, не причинив, однако, тем ни малейшего вреда. Только странное беловатое свечение вспыхивало на местах попаданий.

При виде этого Тхэн даже глаза протер – неужто защитное поле?.. Каким образом на кораблях, не больших, чем средний саанский крейсер, сумели установить его генераторы?! Они же столько энергии жрут, что на все остальное ее просто не хватит! Видимо, столкнулись с цивилизацией, опережающей Объединение в развитии как минимум на пару столетий…

Больше всего ленху не давал покоя вопрос: почему эта неизвестная цивилизация решила выступить на стороне обреченной империи? Ведь у Далан-Атен не было ни единого шанса на победу в войне! Однако теперь шансы появились. Или чужаки на своей собственной стороне и решили вначале заняться более сильным противником, чтобы потом легко добить оставшегося? Тоже вполне возможно. А вдруг они – вообще не люди и руководствуются чем-то совершенно непонятным человечеству? Тхэна холодный пот прошиб при этой мысли. Тогда ни малейшего шанса договориться нет. Тогда необходимо объединяться с империей и совместно давать отпор чуждому разуму, забыв о прежней вражде. Но как сообщить домой обо всем, что они узнали?.. Как дать знать хану, что давно запланированная война сейчас гибельна для обеих человеческих стран?! Святой Карлайн, спаси и помоги!

Немного подумав, Тхэн по общей связи сообщил о своих выводах всем офицерам эскадры – в саанском военном флоте было принято, что каждый, пусть даже рядовой боец, знающий или способный предложить нечто важное, имел право, чтобы его выслушали. Это правило никогда не нарушалось и было проверено столетиями. Вот и теперь никто не прервал ленха, никто не осадил и не обозвал фантазером. Наоборот, после его слов в эфире ненадолго воцарилось задумчивое молчание. А затем командующий эскадрой ди-панарх[23]подал лет сто не подававшийся сигнал «Элет Ранхад» – иначе говоря, требование не жалеть своих жизней, не жалеть кораблей, да и вообще ничего на свете. Речь шла уже не об этом, а о выживании саанского народа как такового. Не все офицеры, правда, согласились с мнением Тхэна, но приказ ди-панарха не оспоришь.