В его взгляде мелькнуло уважение, смешанное с восхищением.

 — Все-то ты знаешь!  — проворчал Аверин, выпуская ее из рук, а затем добавил сквозь зубы:  — Теперь ясно, почему там не подступишься. У нас очень мало времени, Катя.

 — Ты слышал об этом Подкользине? Кто он такой?

 — У него очень высокие покровители, силовики, подкопаться можно, но нужно время, а у нас его нет,  — Клим хотел еще что-то добавить, но не успел, снова ожил экран телефона.

 — Екатерина Дмитриевна, это Павел, компания «Прецедент». Мой клиент настаивает на встрече, я рекомендовал бы вам не отказываться и…

Он говорил, а Катя смотрела в черные глаза, в которых было столько тревоги и напряженного ожидания, и вдруг ответила неожиданно даже для самой себя:

 — Хорошо, я согласна. Встретимся в перерыве, говорите, куда мне подъехать.

Условились о встрече в ресторане, расположенном в двух кварталах от офиса, и Катя решила пройтись. Аверин собирался идти с ней, но его вызвал к себе Чистяков, и это обещало затянуться часа на два. Она так и не поняла, как все произошло, откуда взялась та машина.

На светофоре загорелся зеленый, она сделала шаг с тротуара на дорогу, а потом все слилось в сплошной калейдоскоп: визг тормозов, крики в толпе, огромный глянцевый бок автомобиля в нескольких миллиметрах, ее дернули за плечи в самый последний момент, и она полетела на асфальт вместе с намертво вцепившимся в нее мужчиной.

Вокруг начала собираться толпа, Катя хватала ртом воздух и ошалело смотрела по сторонам, пока не сообразила, что сидит практически на коленях у незнакомого мужчины в серой футболке и в джинсах. Сам мужчина сидел прямо на асфальте.

 — Дожили!

 — Среди бела дня людей давят!

 — Куда полиция смотрит!

Толпа гудела и возмущалась, но автомобиля уже след простыл. Катя спохватилась и принялась неуклюже подниматься, бормоча извинения. Мужчина молча поднял ее, легонько встряхнул, как тряпичную куклу, и даже платье ей одернул. А затем внимательно заглянул в лицо.

 — С вами все в порядке?

Теперь Катя его тоже рассмотрела. Короткая стрижка под «ежик», коренастая фигура, ничем не примечательное лицо  — таких сотни по городу ходит. А вот глаза ей не понравились  — серые, даже стальные, слишком пронзительные. Она постаралась высвободиться из его рук, но спаситель крепко держал ее за локти.

 — Да, спасибо. Я пойду?  — попыталась отцепить его пальцы от своей руки и снова безуспешно.  — Может, вы меня отпустите?

 — Ой, простите,  — мужчина выпустил один локоть, но тут же взялся за второй обеими руками,  — давайте я лучше вас провожу.

 — Спасибо, мне недалеко,  — Катя начала было сопротивляться, но спаситель сделал вид, что не замечает этого беспомощного блеяния и решительно ступил на переход, подталкивая ее вперед. Как раз в очередной раз загорелся зеленый.

Он в самом деле довел ее до ресторана, а потом просто отпустил локоть и бросив «Хорошего дня»,  направился к парковке. Катя смотрела на его удаляющуюся спину и не могла унять смутного тянущего чувства, тоненько звеневшего прямо под левым ребром. Но все же сумела в конце концов побороть невесть откуда взявшуюся дрожь, подняла голову и так и вошла в ресторан, распрямив плечи.

Ее тут же провели на открытую террасу, которую освежали периодически вырывающиеся из форсунок системы туманообразования струи охлажденного пара. По центру террасы стоял светловолосый мужчина в костюме с прижатым к уху телефоном и говорил, нервно пожевывая губу:

 — Согласен, Александр Арсентьевич, вы совершенно правы… Здравствуйте, Екатерина Дмитриевна,  — кивнул ей приветливо и торопливо попрощался с невидимым абонентом.

 — Вы Павел?  — уточнила она, поздоровавшись. Тот снова утвердительно кивнул и отодвинул стул у ближайшего столика, жестом приглашая Катю садиться. Она послушно села, отказываясь от предложенного официантом меню и заговорила первой, не дав Павлу опомниться: — Я согласилась с вами встретиться исключительно для того, чтобы вы донесли вашему клиенту одну простую мысль. Он отказалася от детей, послав мою сестру на аборт, поэтому у него и нет никаких детей. Теперь они мои, я буду бороться за них и никому их не отдам. Мне не нужны его деньги, я достаточно зарабатываю. Если ему очень хочется, он может открыть на них счета, и когда мальчики станут совершеннолетними, попробовать им преподнести такой подарок. Но предупреждаю сразу, я сделаю все, чтобы они были в курсе всей этой истории и уверена, что мои сыновья пошлют его к черту вместе с его деньгами…

 — Они не станут вашими, Екатерина Дмитриевна,  — перебил ее Павел и добавил уже тише:  — Если вы не поможете. На детей претендует одна бездетная пара, у которой довольно высокие покровители в столице. Александр Арсентьевич не собирался отбирать у вас малышей, но вы не оставляете ему выбора. Единственное, что сейчас можно сделать  — подать иск на установление отцовства, а для этого нужно в самые сжатые сроки провести досудебный анализ ДНК. И пока вы опекун, вы можете дать на него разрешение. Никто не заберет детей у родного отца, Екатерина Дмитриевна, тем более у ТАКОГО отца, и вы это хорошо понимаете, но зачем-то упираетесь.

Он чуть наклонился к ней и продолжил очень мягко и доверительно:

 — Ну вы же умная женщина, Екатерина Дмитриевна, а ведете себя как девчонка. Мы можем обязать вас дать нам разрешение через суд, но это потянет время, а у нас его и так катастрофически мало.

 — Вы серьезно пришли требовать, чтобы я своими руками отдала мальчиков этому мерзавцу?  — придушенным голосом спросила Катя.  — Что я добровольно откажусь от них? Или вы думаете, я поверю сказке, что он все делает на благо детей, а значит оставит их со мной?

 — Нет,  — Павел раскрыл лежащую перед ним папку, развернул и подвинул к ней,  — я пришел совсем по-другому поводу. Вот, ознакомьтесь.

 — Что это?  — Катя от охватившей ее злости не могла сосредоточиться и прочесть хотя бы одно предложение.

 — Это брачный договор. Александр Арсентьевич предлагает вам заключить брак, разумеется, фиктивный. Вы даете ему разрешение на анализ ДНК, суд восстаналивает отцовство, а вы как официальная жена усыновляете мальчиков и становитесь их матерью на вполне законных основаниях.

 — Вы что, правда… Правда верите, что я соглашусь на брак с этим чудовищем?  — потрясенно уставилась на Павла Катя.  — Этот ваш Александр Арсентьевич в своем уме?

 — Нет, не верю, — неожиданно усмехнулся тот,  — мало того, Александр Арсентьевич был убежден в обратном, но я взялся вас уговорить. Поймите, Екатерина Дмитриевна, на сегодняшний день это единственный выход. Наш клиент — биологический отец детей, нравится вам это или нет, мы без труда докажем это в суде, и уверяю вас, он далеко не такое чудовище, как вам кажется.

 — Это мы еще посмотрим! — Катя поднялась и разгладила подол платья. — Имейте в виду, я намерена бороться за своих малышей не только с Подкользиным, но и с вашим клиентом. Пока что я опекун, и я…