— Если вы говорите правду и на самом деле не находитесь под действием тёмных чар, то вам нечего опасаться. А вот если магия тьмы всё-таки успела пробраться в ваш разум, огонь опалит её, и вы испытаете небольшой дискомфорт. Прошу, подойдите ко мне.

Я сделала шаг вперёд, но Рейган сжал мою руку в локте, словно не желал отпускать меня.

— Всё в порядке! — шепнула я, двинувшись к столику, на котором стояла та самая чаша.

В порядке ведь? Он же не применял на мне свои тёмные чары, чтобы влюбить в себя ну или очаровать?

Священник стал громко читать заклинание на незнакомом мне языке, водя рукой над большой чашей, сделанной из чернёного серебра. Я приблизилась и заметила, как внутри чаши вспыхнуло пламя, напоминающее огненный напиток, который я пробовала, когда некоторое время была проводником в теле суккуба. Коктейль оказался отвратительным на вкус, а я потом долгое время изрыгала небольшие искорки.

— Вознесите левую ладонь над чашей и поклянитесь, что вы не находитесь под воздействием внушения! — кивнул старец.

Проведя рукой над чашей, я остановила ладонь в самом центре и мельком посмотрела на Рейгана: кажется, он беспокоился куда больше меня. Неужели он на самом деле применил какое-то внушение? В таком случае легко можно было объяснить, почему я доверяла ему.

— Клянусь, что приняла осознанное решение и никогда не находилась под действием каких-либо тёмных чар! — произнесла я.

«Если я верно думаю», - хотелось дополнить, но я не стала этого делать.

Огонь в чаше превратился в бурлящую лаву и стал подниматься. Испугавшись, что он резко пойдёт вверх, я уже хотела убрать руку, но кипение прекратилось, и лёгкий дымок поднялся в воздух.

— Целительница говорит правду! — заключил священник. — Мы можем начать церемонию.

Мне показалось, что Рейган вздохнул с облегчением, но в следующую секунду, когда Тёмный приблизился ко мне, а старец достал стило и хотел сделать надрезы на наших руках, послышалось покашливание со стороны советников. Обернувшись, я заметила, что один из старцев поднялся.

— С чего мы вообще слушаемся приказов целительницы? Её не было сто лет! За сто лет она могла измениться до неузнаваемости! Почему она не выбрала одного из наших? Нам не следует идти у неё на поводу и соглашаться проводить эту церемонию!

Возмущение всколыхнулось в венах, и я чуть поморщила губы, бросив злой взгляд на мужчину, выступившего против нашего брака с Рейганом. Священник смутился, опустил стило и посмотрел на меня.

— Жертвенный огонь мог солгать, ведь все мы знаем, на что способна магия Тёмного! — заявила Анна, подливая масло в огонь и ещё сильнее сея смуту.

Множество ругательных слов в мгновение стало крутиться на языке, но что-то не позволило мне раскрыть рот. Анна всё-таки решила пойти против меня?.. Злость стала закипать в жилах. Понимая, что следует взять себя в руки и проявить мудрость, я устремила взгляд на свою названную сестру.

— Ты ставишь под сомнение мои слова, Анна? — настойчивым голосом спросила я, продолжая смотреть ей прямо в глаза.

— Фрейя, ты провела сотню лет в плену сна. За это время Тёмный мог многое внушить тебе! Всё-таки нам следует взять ещё немного времени и проверить, на самом ли деле ты желаешь стать женой убийцы своего отца!

На последних словах Анна сделала акцент, а вокруг поднялся гул: все вдруг вспомнили, кем именно являлся мой жених в их представлении.

— Если вы все помните, Рейган тоже погрузился в сон вместе со мной. Он пробудился позднее меня и просто не успел бы внушить мне что-то…

— Всё это могло оказаться фальшью! — продолжила спорить Анна.

Она думала, что Тёмный на самом деле не спал и разыгрывал меня? Это вряд ли… Я видела, каким удивлённым он был, когда я рассказала ему о проделках Дезмонда – такие эмоции просто невозможно разыграть. Наверное.

— Вы не можете отказать в церемонии! Если мы не остановим это, то Великий уничтожит вас всех. От сопротивления не останется и следа. Он подобрался слишком близко, и у вас не хватит сил сдерживать наступление. Дезмонд Карвер желает добраться до меня любой ценой, и пока он видит во мне свою цель, он будет делать всё, чтобы заполучить меня.

— Стань женой одного из нас целительница, — выкрикнул кто-то из толпы, и у меня свело скулы.

Стать женой старца? О таком я точно никогда не мечтала…

— Мой отец обещал меня одному из рода Карвер, о чём говорит метка на моём запястье. Вы все видели её. К чему сейчас вы пытаетесь протянуть время? Важно завершить начатое и провести церемонию, чтобы как можно быстрее разорвать возможную связь с Великим.

— Ты сквернословишь, целительница! Истинная из рода ла Камелия никогда не назвала бы падаль Великим! — проворчал один из советников.

Я стала злиться сильнее. Краем глаза я заметила смятение, так явно выраженное на лице Рейгана. Вся эта ситуация казалась очень странной. Зачем нас привели в зал, обещая провести церемонию?

— Анна, ты сказала, что церемония пройдёт! Тебе следует сдержать своё слово, а иначе мы просто покинем обитель!

— Целительница права… Мы не можем отказать ей в проведении церемонии, потому что уже всё решили! — тяжело вздохнула Анна, сдаваясь моему напору.

Среди советников прошлась волна возмущённого шёпота, которая быстро стихла: если они могли спорить со мной, то в Анне признавали главную. Я прикрыла глаза, с облегчением выдохнув, и улыбнулась уголками губ.

— Клянусь, что сделаю всё, что должна! Я буду защищать свой народ и биться за вас до последнего вздоха! Я ни на секунду не позволю вам пожалеть о принятом решении.

Священник окинул взглядом присутствующих, словно пытался отыскать ещё кого-то, кто был бы против этого брака, но советники замолчали. Лишь на лице Маркуса было ярко выражено недовольство. Заметив, что мужчина пятится, я стала наблюдать за ним боковым зрением, но он остановился, а через несколько мгновений рядом с ним появилась Кара.

Я немного успокоилась, стоило священнику начать произносить церемониальную речь, однако мне казалось, что во всём происходящем есть какой-то подвох. Почему Анна сначала пыталась противоречить мне, а потом так легко согласилась с моей правотой? Почему Кара что-то шептала Маркусу? Как эти двое, вообще, связаны? Вопросов появилось куда больше, чем было после пробуждения. Мне казалось, что найдя ополченцев, я обрету дом, но не ощущала себя дома. Я была чужой среди них. Моё превосходство не желали признавать.

— Протяните ваши руки для того, чтобы я мог убедиться, что ваш союз будет признан богами священным! — приказным тоном потребовал священник, и мы с Рейганом синхронно вытянули левые руки ладонями вверх.

Священник провёл стилом по ладони Тёмного, отчего мужчина негромко шикнул. Наверное, это было больно, так как появился шипящий звук, словно плоть не разрезали, а сжигали. Сердце готово было остановиться, стоило стилу начать касаться моей руки. Болезненные ощущения были едва ощутимыми, но, как только появился надрез, стало ужасно щипать кожу. Так и должно быть или нас пытались отравить? Вдруг стило обмакнули в яд перед использованием? Я испуганно посмотрела на Тёмного, но на его лице сохранялось невозмутимое выражение, словно всё делали верно.