— Замерзнуть я тебе не дам. Зачем ты ходила к этому ущелью, Алисия? Люди говорят, что ты упала не просто с обрыва, а с того самого поваленного дуба. Зачем же так рискуешь теперь?

— Конечно, она упала с него, — фыркнула Юола. — Она всю ночь там пролежала. Нашли только под утро. Потом столько слухов ходило, генерал. Позорных домыслов. Что могла делать лера глубоким вечером в ущелье? Совсем одна!

— Всю ночь? — Орм размял шею и сжал в кулаке салфетку.

— Я думаю, никому не интересно, что я там делала, — я взглянула на близняшек, жирно намекая, что им стоит прикусить свои сдвоенные языки.

Критес же сидел с видом хозяина. Упивался моей беспомощностью. И я еще пыталась защитить его. Просила сестру излечить его раны. Помогла подняться на крыльце, терпя боль.

И ради чего?

Ради кого?

Да он не стоил этого.

Не стоил!

— Генералы, а может, вы расскажете о своих подвигах в битвах? — пришла мне на помощь Талья, уводя разговор в сторону. — Уверена, у вас их было немало.

Стейн как-то печально усмехнулся, легко разгадав её маневр.

— Ой, а я бы наконец узнала, что делала сестрица ночью за стенами замка, — прошипела Сафира. — Говорят, на свидание бегала.

— Мне было восемь лет, — процедила я сквозь зубы.

— Так рано пала, — она сделала большие глаза.

Гадюка!

Втянув через ноздри воздух, я умоляла себя успокоиться.

— И правда, может, наша благовоспитанная лера наконец раскроет тайну? — оскалилась Юола.

— Хватит! — рявкнул Орм.

— Разве вам не интересно? — Сафира кокетливо похлопала ресничками.

Огненного дракона перекосило от гнева.

— Я сказал — хватит! Всем есть! — это было сказано таким голосом, что даже я взяла ложку.

Но...

Но поняла, что устала скрывать свои чувства. Устала таиться. Что я сделала плохого? Почему должна молчать? Терпеть их издевательства.

Я ни в чем не виновата.

Ни в чем! Ни перед кем!

— Да, Сафира, ты права, — четко произнесла я, осознавая — терять мне уже нечего. Старый лерд мертв. Эти земли больше не принадлежат семье Матей и репутации моей уже ничего не навредит. Да и не навредило бы. Это всего лишь детский страх, который я давно уже переросла. И той девочки, что страшилась отца, уже нет. Она осталась там на дне ущелья. — Ты права, Сафира, я бегала на свидание. В тот день... В тот вечер, когда объявили о войне, я хотела проститься с тем, кого до сих пор люблю. Да, я ждала его в ущелье и жду по сей день. Поэтому и хожу туда. По-моему, это исчерпывающий ответ, — положив ложку, я немного неуклюже поднялась и отодвинула стул. — И знаешь, сестрица, я хотя бы способна на истинные чувства и мне не стыдно признаться в этом.

— Что? — у близняшек вытянулись лица. — Да ни на что ты неспособна!

— Алисия, — сладко пропел братец, — ты ещё забыла сказать, что он был драконом, да?

— Да, Критес, — я закивала, — драконом. Я люблю дракона. Тебе же это не дает покоя?

Испытывая испепеляющую душу злость на семью, лишь опустила руку на плечо Тальи, которая хотела встать, и развернулась, чтобы выйти из столовой. Находиться здесь не было никаких сил.

— Алисия, сядь, пожалуйста, за стол, — голос Орма прозвучал до невозможного спокойно. Расслаблено, даже чуточку довольно.

— Я не желаю никому портить аппетит, — заупрямилась, поворачиваясь к выходу.

— Я прошу тебя, — в его глазах было что-то такое... Подняв мою тарелку, он, всё так же глядя на меня, наполнил её тушеными овощами, добавив пару кусочков мяса. — К чаю подадут горячие булочки с маком. Не уходи, пожалуйста.

— С маком... — я невольно улыбнулась.

— Сладкое тесто и много-много мака, — кивнул дракон.

Он ждал.

Эмоции, клокотавшие в душе, мешали думать.

Я взглянула на встревоженную Талью, на Стейна, выдергивающего свой толстый острый нож из мяса.

На Калле...

Наверное, уйти и оставить его с моей тарелкой в руках, означало унизить. И это было неправильно. Этот мужчина ни в чем передо мной не виноват.

Я вернулась на свой стул.

— Приятного аппетита, — он поставил передо мной тарелку и подал ломтик белого хлеба.

Усмехнувшись, генерал Стейн принялся ухаживать за Тальей, вводя её в смущение.

— Генерал Орм, а не позаботитесь обо мне? — прощебетала Юола и протянула ему свою тарелку.

— Руки у вас пока есть, сами справитесь, — грубо отрезал он, даже не взглянув в её сторону.

— Но... — близняшки переглянулись.

— У нас не хватает прачек, леры, — красный дракон зло ухмыльнулся, — думаю, вы справитесь с такой работой.

— Мы? — они возмущенно открыли рты.

— Вы! Еще раз я услышу издевки и неуместные намеки в сторону Алисии, и вы вмиг окажетесь с тазами в руках. Казарму обслуживать будете. Грязные мужские подштанники и портянки отлично сбивают спесь. Что касается тебя, Критес, — на лице Орма заходили желваки, — еще один выпад в сторону сестры, и я вздерну тебя на стене.

За столом повисла тяжелая тишина. Генерал Орм взял с тарелки свиное ребрышко и принялся есть.

— Зачем же сразу вешать? — Стейн, аккуратно срезал мясо с кости и положил на тарелку Тальи. — Я бы выпорол его публично. И ресурс сохраним, и людей развлечём. Крестьяне любят смотреть, как лердов публично унижают. Спустим те самые подштанники, явим миру маговский задний филей и отходим как следует тонкой хворостиной.

Критес сел ровнее.

— Успеется, — Орм вытер руки об салфетку. — И выпорю, и язык вырежу, и на стене вздерну. Еще один выпад... и мое терпение иссякнет.

Сглотнув, я принялась есть, умудрялась проталкивать в себя овощи и даже улыбаться через силу.

Глава 15

Генерал Орм не солгал... Стоило солнцу скрыться за горизонтом, как набежали тяжелые тучи и хлынул ливень. По полу потянуло холодом. Отложив рукоделие, я встала с кресла и, закрыв ставни на окнах и дверь на террасу, зажгла ещё одну лучину. Огонек весело заплясал, отбрасывая на стену глубокие тени.

Темнело.

Снаружи грохотало всё сильнее и громче.

Убрав цветные нити и ткань в невзрачную тонкую шкатулку, снова устроилась в кресло. Заняться было нечем. Еще слишком рано, чтобы лечь спать, но слишком поздно, чтобы выводить на носовом платке цветочные узоры. Глаза при таком освещении уставали и начинали слезиться. Когда-то у меня были книги, но... они быстро исчезли, потому как имели немалую стоимость.