Его взгляд опустился на мою трость, но опомнившись, мужчина снова посмотрел мне в глаза. Немного виновато.

Повисла неловкая пауза. Непривыкшая к такому вниманию, я хлопнула ресницами и поспешила ответить.

— Нет, уважаемый, в деревню мне незачем. Я тут по месту, просто гуляю. Воздухом дышу. А чем заняты вы?

Кивком я указала на пустые тележки.

— А мы уже хозяйничать начали. Зима-то в спину дышит. А скоро семьи наши придут. У меня, если честно, никого, а вон у Рамнера и мать, и батька, и сестры, и жена...

— ...и трое детишек, — поддакнул мужчина слева.

Коренастый, черноволосый, густые брови на чешую наползали. Матерый дракон. Видно, что кровь густая.

— И что же вы хотите в тележках привести? — меня разобрало любопытство.

— Известно что, лера, — Баур развел руками, — в прибрежных лесах много валежника. А в замке и в казармах совсем нечем топить. Ночи уже не теплые.

"Ну, конечно, дрова" — сообразила я.

Вот же глупая, видела же как завозили их мужики во внутренний двор замка. Угля-то пока нет, а в котельне с утра возятся. Вот же действительно хозяйственные какие.

— Не думала, что драконы не любят мерзнуть, — поддела я храбрых воинов.

— Ну что вы, лера. Мы солнышку рады, теплу. Мерзнуть — это не про нас. Половина наших мужчин — местные, знают какие здесь морозы, — Баур снова кивнул на своих друзей, — да и генералы наши тоже из этих мест.

— Из этих? — мне стало не по себе. — А откуда конкретно?

Я вспомнила, что генерал Стейн тоже прямо говорил, что родился в этих краях.

Баур взглядом переадресовал мой вопрос Рамнеру, тот почесал лоб и пожал плечами.

— Да кто же знает, лера. Обмолвились они как-то в разговоре, что земляки мы. Я с деревни Чещуйчатка, что в двух днях отсюда пешком вдоль реки. Как война началась — ушли мы с мест тех, теперь вот возвращаемся. А генералы? Это у них выведывать надобно.

— Нет, не надо, — всполошилась я. — Не спрашивайте...

Как-то неудобно стало. Еще подумают — выведываю.

— Лера, так может, мы вас подвезем? — Баур жестом пригласил сесть на тележку. — Конечно, не кареты, но хоть не ногами топать.

— Нет, — я покачала головой.

— Ну да, как-то это я тачанку и лере, — он виновато растер затылок.

Смутился, немного покраснел.

— Да нет, Баур, просто мне ходить нужно. Сами же сказали, скоро зима. Там уже не погуляю, — попыталась я оправдать и смягчить свой отказ. — Мне именно что ногами нужно.

— А-а-а, тогда ладно, — выдохнул он. — Лекарь наш уже на подходе. — Он у нас рукастый, — подхватил Рамнер. — Вмиг вашу ножку подлечит.

— Да мне говорили, — смутившись, я отвела взгляд от мужчин.

— Ну, мы тогда поспешим, лера. До заката работы хватает, — Баур ухватился за ручку тележки. — Обещаю, ночью теплее будет.

— Удачи вам, и спасибо за заботу, — поблагодарив мужчин, я проследила, как они заспешили вперёд.

***

Пройдя немного по общей дороге, я свернула направо в дубовую рощу.

Здесь пахло свежим горельником.

Кроны деревьев опалены. Стволы черные.

Вспомнив, как красный дракон поливал пламенем рощу, зашагала быстрее…

Бревно через ущелье оказалось на месте. Не сжёг. На дне все те же черные острые камни и лента ледяной реки. Шум воды заглушал птиц и ветер.

Облегченно вздохнув, я прикрыла глаза. Каждый раз, ступая на толстый поваленный дуб, возвращалась в момент своего падения и переживала тот страх снова и снова.

Но именно это и заставляло чувствовать себя живой, сильной и смелой.

Очень медленно я продвигалась вперёд, а перед глазами стоял веселый мальчишка, что на руках преодолевал этот путь.

Мой любимый позер.

Здесь всё напоминало о нем. Каждый камень, трухлявый пень, куст — всё хранило частичку его души. Повсюду эхом слышался его смех.

— Фроди, я пришла, — тихо прошептала и осмотрелась.

На поляне все изменилось. Примятая трава… протоптанная еле различимая тропинка. Но главное, исчезли все браслеты, что я оставляла здесь вот уже несколько лет.

Пройдясь по кругу, поняла, что их сняли. Все до одного! Кто-то посмел прийти сюда и забрать то, что ему не принадлежало!

Меня охватила такая ярость и бессилие.

Злость!

Зажмурившись, села на поросший мхом камень. Следы на земле. Кто-то ходил после дождя. Чужак нашел это место и осквернил его.

По щеке медленно скатилась слеза.

Кто посмел... Кто?

— Фроди? — позвала я друга.

Сердце предательски билось, робко шепча о надежде.

Может это он? Он вернулся. Забрал...

Но... Но не захотел найти меня? Не пришел ко мне? Нет...

Нет...

Не он...

Кто-то подло поиздевался...

Я не понимала, что больнее: не знать, почему Фроди так и не вернулся, или всё же докопаться до правды.

Предал? Забыл? Или... нет его больше.

Эту мысль я старалась гнать от себя подальше.

— Ты ведь клялся, что я твоя избранная, — мой шепот казался криком отчаянья. — Клялся, что я стану твоей женой. Ты клялся мне... А я верила... И верю...

Достав из кармана браслет, взглянула на него.

Смириться с потерей и заставить себя забыть?

Отпустить эту невинную любовь?

Вычеркнуть из жизни этого смешливого мальчишку, что таскал мне булочки с маком?

"Нет" — я покачала головой.

Тогда ничего хорошего в моей жизни не останется.

Ждать и дальше?

Верить?

Тяжело вздохнув, повесила браслет на низкую ветку над головой.

Слепая надежда.

Нужно просто жить.

По земле скользнула огромная тень. Подняв голову, увидела знакомого красного дракона. Он парил над ущельем.

Генерал Калле Орм.

Что ему нужно здесь? Поджав губы, поднялась.

Возвращаясь по бревну, я буквально кожей чувствовала взгляд дракона с небес.

***

Весь день провела как на иголках, всё время возвращаясь мыслями к ущелью. Кому понадобилось приходить туда?

Зачем?

Я откровенно злилась.

Хотелось выплеснуть эмоции, освободится от наболевшего. Обрезая на зиму цветочный куст, я настолько увлеклась, что чуть не оставила от него один пенек.