— Кому надо, тот и будет, — по своему обыкновению недовольно пробурчал Лузга. — Видишь, с головной телеги сундук кованый в дом не заносят? Значит, есть, кому баллот тянуть! Сейчас отец Мефодий пузо харчами набьёт и выйдет.

— Ты пойдёшь смотреть? — поинтересовался Гонда у меня.

— Конечно, — оживился я. — Я же никогда не видел… вернее не помню.

Пропускать предстоящее действо я точно не собирался. И дело тут было не только в любопытстве, хотя и оно, конечно, присутствовало. Оно и понятно! Очень уж меня поразили молнии, что бычков в породистых скакунов превратили. Пусть ненадолго, и ноги мы от волколаков просто чудом унесли, но ведь превратили же! А светоч? Маленькое солнце, свободно парящее у тебя над головой, тоже не слабо впечатляет! Поэтому неудивительно, что мне любопытно посмотреть на камни, что среди местных своеобразную лотерею разыгрывают. Зрелище, судя по всему, тоже не ординарное. Но главное всё же не в этом. Информация! Чем больше я узнаю об этом мире в кратчайшие сроки, тем скорее в нём приживусь. Это вопрос элементарного выживания. И лишних знаний тут быть не может!

— Я тоже, пожалуй, пойду, — Марк покосился в сторону сеновала и, вздохнув, повернулся к нему спиной. — Вот ведь. Вроде и видел уже не раз и сияние Йоки и око Хунгара, а ещё посмотреть охотка берёт. Красиво!

— Это точно, — согласно кивнул Лузга и, расплывшись в ехидной улыбке, добавил: — А ещё я очень люблю за тем как баллот тянут смотреть. У изгоев рожи такими забавными становятся, когда белый вытянут. Потеха!

— То–то ты, наверное, потешался, когда сам его потянул, — покосился я в сторону будущего ушлёпка и оглянулся на Гонду. — Ты–то как, пойдёшь?

— Придётся пойти, — невесело усмехнулся тот в ответ. — Тут, конечно, всего с пяток домов будет, но что–то не хочеться мне полночи в них по подпольям лазить.

— Да учёный я уже, — откровенно смутился я. — Меня теперь и Киркоровым в телевизоре не подманишь. Да и где тут узников то прятать?

— Был бы телятя, а загон для него всегда найдётся, — философски заметил Марк, критически осматривая полуразвалившуюся обувку.

— Это да, — согласился Лузга. — Тут, разумеется, особо не готовились. Мы же на постой останавливаться не должны были. Но староста местный, судя по всему, дядька хваткий. Быстро сообразит, что к чему.

— С чего ты взял? — пожал плечами я. — Старик как старик.

— Ты заметил, что у этого старика руки нет? — решил по пути просветить меня Гонда. — Так это, почти наверняка, ему за разбой усекли, чтоб впредь не баловал. Вот он и осел в деревеньке. Но замашки свои, ежели что, быстро вспомнит. Ты даже не сомневайся.

Я и не сомневался. Впрочем, правдивость слов моего друга тут же и подтвердилась. Вот, вроде и недалеко погостье от нашего сеновала было. С полсотни шагов едва наберётся, а, поди ж ты! И их спокойно пройти не дали. Из тёмной подворотни вынырнула маленькая взлохмаченная фигурка и вцепилась Лузге в штанину, захлёбываясь слезами:

— Дядьку! Помоги! Матушка в хате сомлела! Пластом на полу лежит! Тут недалеча!

— Ты чего?! — юноша поначалу даже взвизгнул от испуга, но быстро сообразив, что перед ним всего лишь мальчишка, моментально разозлился. — Ты что сопляк, совсем сдурел?! — резкий толчок и ребёнок отлетает в сторону, в грязь. — Ты чего меня хватаешь?! Его надо хватать! — в голосе мотнувшего головой в мою сторону Лузги, послышалось недоумение и нешуточная обида.

— Ну, погоди дядька! Я ещё тебя не так схвачу, недошлёпок недоделанный!

И маленький провокатор скрылся в тёмном переулке так же шустро, как до этого из него и выскочил.

— Паноптикум, какой то! — весело рассмеялся я, посмотрев ему вслед. — Чем дальше, тем чуднее! — и, мстя Лузге за его слова, ехидно добавил. — Вот только больно топорно действовать стали. Вон даже Лузга не повёлся!

— Просто малой совсем, — набычился тот, исподлобья косясь в мою сторону. — Ума ещё не нажил. Кто ближе был, к тому и подскочил!

— Не скажи, — развеселился Гонда, шумно высморкавшись в придорожную жижу. — Ему староста наверняка пальцем ткнул, к кому подходить. Тут такие дела наобум не делаются!

— Я смотрю, тут в какую деревню не зайди, в старостах одни разбойники и есть. — скривился я, сокрушённо покачав головой.

— А то! — задорно хохотнул Марк. — Иначе не проживёшь!

Перед небольшим деревянным помостом, занимавшим почти половину площади, собралась уже вся деревня. Всё–таки погорячился я немного с полтора десятками душ. Вышло гораздо больше. Навскидку десятка четыре наберётся. И как они в такой тесноте жить умудряются?

Уже окончательно потемнело. Свет факелов, закреплённых по краям помоста, лишь слегка рассеивал полумрак, который тёмной краской решительно стирал очертания, превращая лица в обезличенные серые полумаски в завязанных платках и нахлобученных шапках.

Мы встали чуть в стороне, не мешаясь с местными. Ждать почти не пришлось. Хлопнула дверь, противно взвизгнув проржавевшими петлями, и на помост вышел всё так же недовольный послушник в сопровождении старосты и вытирающего крошки с усов Невронда. Шёпот, до этого гулявший по толпе, стих. Народ дружно поклонился.

— По воле Троих, я послан отцом–приором сюда, чтобы провести баллот, — начал выдавать явно заученный текст Мефодий. — Дух молодых не крепок и Лишний, да пусть сгинет он за гранью изнанки, легко может совратить их с пути служения истинным богам. Но храм не допустить их гибели! — юноша важно выпятил грудь вперёд, предав голосу торжественности. — И сейчас моими руками сами Трое отделят семена от плевел и укажут на тех, чьи сердца успела поразить порча скверны. Тех, кто встал или может встать, на путь служения Лишнему. Тех, кто отринул от себя милость Троих! — послушник яростно потряс рукой, с зажатым в ней свитком. — Но Трое милосердны! И в своей доброте не будут карать даже их. Ибо они ещё не отступники, а лишь оступившиеся. И им будет дана возможность смыть свои грехи, послужив на благо Троих, императора и господине князя. Да сделают Трое свой выбор!

По взмаху Мефодия, два дюжих воина подошли к телеге и принесли оттуда упомянутый Лузгой сундук. Передав свиток подошедшему Невронду, послушник сунул руки внутрь и, вытащив на свет невзрачный неправильной формы шар размером с теннисный мяч, высоко подняв его над головой. Толпа, замерев, казалось, даже перестала дышать.

Я невольно передёрнул плечами, чувствуя, что и мне передаётся буквально витающее в воздухе напряжение. Что это со мной? Вроде бы причин для волнения никаких нет, а меня от возбуждения колотит всего. Массовый психоз? Или это так камешек на сознание воздействует? Вроде не должен. Булыжник как булыжник. Отчего–то даже не решаясь повернуть голову, я скосил глаза в сторону Гонды. Мой друг, не сводя заворожённого взгляда с камня, что–то беззвучно шептал, еле заметно шевеля губами.

Точно гипноз, какой то! Или магия?! По спине пробежал липкий холодок. И что теперь делать?

Делать, к счастью, ничего не пришлось, так как в следующее мгновение Мефодий, что–то пробормотав, подбросил шар вверх. Тот, взлетел неожиданно высоко и зависнул над домами, даже и не думая падать обратно. Я замер, открыв от изумления рот.