— Может мне и штаны с себя ещё снять? — огрызнулся между тем Гонда, недобро посмотрев на старого мага. — Нож грошей стоит! Да и выворотень в хозяйстве пригодится может!

— Извини, старче, — тяжело вздохнув, я отвернулся от магов, — но пулемёт я вам не дам. Патроны кончились. Пошли Гонда. Выворотень и впрямь штука полезная.

— Ишь ты. Неужто пустошь отпускать начала? — улыбнулся мне Гонда. Вот только глаза смотрели холодно и настороженно. — Этак, когда до Вилича добредём, совсем человеком станешь!

Ничего не ответив, я направился к лестнице. На душе было гадко и паскудно.

* * *

Ночь подходила к концу. Нет. Рассвет ещё не наступил, и ярко–багровое марево не успело окрасить собой уныло–серый горизонт. Да и звёзды, иногда прорываясь сквозь довольно неплотную завесу нависших над землёй облаков, всё так же задорно подмигивали, свысока. И всё же, ночная пора вступила в свою завершающуюся фазу. Я это отчётливо понимал потому, что тьма, до этого укутывающая деревню плотной вуалью, начала постепенно редеть. Всё отчетливее проступали серые силуэты домов. Стали резче вырисовываться контуры мерно покачивающих ветками деревьев. Всё дальше прослеживалась тёмная полоса дороги. Вот на ней то, прямо напротив калитки ведущей в наш дом, и стояли трое мужиков, что–то оживлённо обсуждая.

Не успели! Закусив от досады губу, я напряжённо вглядывался в сумрак, сквозь едва приоткрытую дверь, кляня всё на свете! И чего людям не спится?! Я понимаю, что в деревнях рано встают, но не до такой же степени? Даже петухи ещё без задних ног дрыхнут!

— Ну что? Они сюда ещё не идут? — дыхнул мне прямо в ухо Гонда, заставив вздрогнуть.

— Стоят гады. Ждут чего–то, — сквозь зубы процедил я, не оборачиваясь. — Ты зачем обратно в подполье бегал? И мне ничего не сказал.

— Выворотень с ножом ушлёпком отдал, — нехотя признался мой друг. — Может успеют колдуны освободиться, пока мужики лясы точат, — Гонда положил мне руку на плечо и признался. — Не вырваться нам одним. Не сдюжим против троих то.

— Так и с ними не сдюжим, — поморщился я. — Старик, да задохлик — чем они нам помогут? С наручами на руках? Лучше бы мне выворотень отдал. С голыми руками, я много не навоюю.

— Не скажи, — не согласился Гонда. — Младший да, сразу видно — не боец. А вот старик… Нож он ловко ухватил, умеючи!

— Может всё–таки попробуем незаметно проскользнуть? — тяжело вздохнул я, чувствуя при этом непритворное облегчение. Если и сгинут теперь Вимс со Ставром — на мне вины не будет. — Темно. Может и не заметят.

— Не получится, — досадливо отмахнулся Гонда. — На двери петли давно не смазанные. Враз заскрипят!

Тихо выругавшись, я оставил Гонду приглядывать за улицей и начал методично обшаривать дом, прощупывая каждый уголок. Ведро, посуда, какие–то тряпки, беспорядочной грудой засунутые под массивную лавку. Всё не то! Мне бы что–нибудь поухватистей найти, да поострей! Топор там или хотя бы молоток. Выворотень мне Вимс навряд ли теперь вернёт, а замес серьёзный предстоит. И местным отступать некуда и я в подполье возвращаться не собираюсь! И без крови тут никак.

— Ты чего там вошкаешься в темноте? — заинтересовался Гонда, судя по звукам повернувшись в мою сторону.

— Меч–кладенец ищу, — сосредоточенно прохрипел я. — С чудищем трёхголовым воевать! — и наткнувшись на печку, удвоил усилия. По идее тут ухват какой–нибудь рядом должен быть или кочерга.

— Брось! Уходят они! — судя по голосу, Гонда и сам не верил своему счастью. — Давай сюда! Как отойдут чутка подале и мы следом!

— Как уходят? — из темноты проявился силуэт Вимса. — А сюда почто не зашли?

— А я знаю?! — вскинулся Гонда и чуть помолчав, с досадой, добавил: — И чего зазря возле дома стояли?

— Ну, кому зазря, а мне польза! — Вимс юркой тенью присоединился к нам.

— Кто бы сомневался, — облизал я засохшие губы, кляня в душе теперь уже бесполезный порыв своего друга. — А где Ставр?

— А нету больше Ставра, — от слов мага потянуло ледяным холодом. — Дальше втроём пойдём.

— То есть как это, нету? — напрягся я, краем глаза заметив, как Гонда, сунув руку за пазуху, сместился куда–то в сторону.

— Да вот так, как то, — Вимс, достав нож, задумчиво на него посмотрел. — Жалко его, конечно. Да только выбора он мне не оставил!

— Что сам попросил его прирезать? — Гонда, уже зайдя за спину мага, был похож на хищника замершего перед броском. — Может ещё и грошей за это приплатил?

— Да какие с него гроши? — деланно вздохнул Вимс. Манёвр Гонды судя по всему, его ничуть не обеспокоил. — Что с нищего адепта воздуха взять? Предать он нас хотел, — веско добавил старик, не сводя с меня взгляда. — Совсем, видать, запугали его Никодим с Тимофеем. Не сдюжим, мол, супротив мужиков. Переймут. Уж лучше, как на улицу выйдем, самим их покликать. Вас, мол, споймают, а нам, за то, животы оставят!

Я ещё больше напрягся, вжавшись в стену. Не верил я Вимсу. Совсем не верил. Перед глазами встало лицо Ставра. Испуганный юноша, с глазами старика и взглядом затравленного зайца. Мог ли он нас предать? Легко! Тут даже двух мнений быть не может! Но вот в чём закавыка. Даже я, человек, ещё только познающий этот мир и многого в нём ещё не понимающий, нисколько не сомневаюсь в том, что это предательство Ставру ничего бы не дало. Ну не отпустит его Никодим…. Нипочём не отпустит! В лучшем случае бонус какой–нибудь за старание выдаст. Глашку там позовёт или накормит от пуза. Но то, что не отпустит — это точно! А с нами у него реальный шанс спастись был. Ну не идиот же он?! Врёт Вимс. Врёт! Ещё понять бы зачем? Ему–то убивать юного мага, который, буквально, в рот заглядывал, тоже смысла нет. Или я чего–то не знаю?

— Ты бы кистень свой обратно за пазуху сунул, — даже не оглянувшись, прошелестел губами маг, по–прежнему не сводя с меня глаз. — Ты, детинушка, не гляди, что у меня наруч на руке. Я пожил уже немало и все эти годы не только магию изучал.

В следующее мгновение, Гонда кинулся, мелькнув в полумраке смазанной тенью. Я кинулся следом, спеша на помощь другу. Вскрик Гонды, буквально, на мгновение, опередил удар, выбывший у меня весь дух из груди. Сколько я пролежал, пытаясь протолкнуть, сквозь отказывающиеся работать лёгкие, хоть крупицу воздуха, я и сам не скажу. Судя по ощущениям, наверное целую вечность. Вот ведь гад! Как будто лошадь копытом пнула!

— Очнулся? — голос Вимса буквально сочился участием. — Вот и хорошо! Посиди теперь. Отдышись. А главное, на меня больше не кидайся. А то я, ненароком, и горло твоему сотоварищу перерезать могу.

Я ошеломлённо встряхнул головой и, вглядываясь в неясный полусумрак, с трудом разглядел две фигуры, прильнувшие друг к другу.

— Что ты хочешь, колдун? — чувствовалось, что Гонда говорит с трудом, буквально выдавливая слова сквозь плотно сжавшиеся губы.

— Того же, что и ты, — Голос мага буквально взорвался весельем. — Выжить!