Дальше последовало вообще из ряда вон выходящее — дерево заговорило.

— Кто из вас владеет ключами к дарам природы без условий? — растягивая каждое слово и даже буквы, спросил энт скрипучим голосом.

Черные псы за моей спиной зарычали, но встать не осмелились. Я быстро оглянулась, а когда повернулась обратно, встретилась с черными блестящими глазами.

— Ты, — проскрипел энт, догадавшись. Я медленно кивнула, ежась при звуках его голоса. — Покажи, — потребовал он, наклоняясь ко мне ближе.

Украдкой взглянула на принца, молча прося о помощи, но тот продолжал восхищенно смотреть на энта, не обращая на меня внимания.

Спорить и отказывать тому, кого боятся даже аспы, посчитала глупостью, поэтому послушно подняла дрожащую руку и задумалась. Андри говорил не использовать магию, но ведь это считается исключением? Вновь оглянулась, чтобы взглянуть в янтарные глаза аспа, в которых горели ненависть и злоба. Они и так тут, так почему бы и нет?

Сосредоточилась, но ни через секунду и ни через минуту пентаграмма не появилась. Так и сидела с вытянутой рукой, со страхом глядя в темные омуты дерева.

— Хм, — задумчиво скрипнул энт, а затем в нескольких метрах от меня резко ударил по земле деревянным кулаком с кривыми пальцами.

Я вскрикнула от грохота, почувствовав толчок в земле, и в ту же секунду вспыхнула зеленая пентаграмма напротив моей руки, невесомо касаясь кончиков пальцев. Энт замер, как мне показалось, исследуя зеленое свечение, но затем задрожал как от ветра, и на меня посыпалась желтая листва.

— Убери магию! — крикнул принц, когда пентаграмма вспыхнула еще ярче и энт опустился на одно колено, прикрыв глаза.

Поспешно сжала кулак, и все прекратилось.

В полном молчании взирала на неподвижного энта. Казалось, все замерло, даже ветер, но вот древесный гигант открыл глаза, и мир вновь наполнился звуками.

— Да-а, — протянул он и поднялся на ноги, — именно такой отголосок магии я и почувствовал, когда мирно спал среди собратьев. — И гигант замолчал.

Его взгляд потускнел, показалось, что он вновь уснул, как вдруг со скрипом энт склонил голову и протянул ко мне корявую руку. Я инстинктивно попятилась назад, перебирая ногами.

— Не бойся, — проскрипел он, но я и так замерла, услышав совсем рядом за спиной рык аспа. Слишком близко они сейчас находились, но так и не сдвинулись с места.

— Это трудно… — Я задержала дыхание, когда корявый палец ткнул меня в грудь.

— Человек, — удивленно проговорил энт, убирая корягу. — Уже много лет я не встречал человека.

Захотелось ему ответить, что я вообще никогда не видела говорящих деревьев, да и магию, но разумно промолчала, дав возможность энту насладиться встречей. Он разглядывал меня с интересом, вновь протягивая руку и касаясь пальцем-палкой то плеча, то руки. Больно не было, но странное ощущение после прикосновений оставалось.

Я все же не вытерпела и вскочила на ноги, чтобы подойти к принцу.

— Что происходит? — тихо спросила у мужчины, но вместо ответа принц обхватил меня рукой и прижал к себе, кривя губы в улыбке.

— О древний пастырь деревьев, — громко начал нахал, обращаясь к энту. Тот не спускал с меня глаз. — Позволь узнать, зачем ты покинул лес и почтил нас своим присутствием?

Я скривилась при звуках этой пафосной речи.

— Я отвечу на твой вопрос, оборотень, — заговорил с ним гигант, но при последних словах рука принца на моей талии напряглась. Украдкой взглянув на соседа, отметила, что он больше не улыбается. Что это с ним? — Как только люди получили возможность управлять дарами природы, мы — энты — стали вас опасаться, ведь в нас тоже течет жизнь дара земли, которой вы могли бы воспользоваться в своих интересах. С каждым годом мы уходили все дальше в лес и засыпали, но позже поняли, что вам дана лишь малая часть той силы, которой наделено мироздание.

От слов древесного гиганта мне стало зябко, я передернула плечами. Принц этот жест оценил по-своему и прижал меня к себе еще крепче. Не придумав ничего лучшего, ущипнула его за бок, и он, ойкнув, ослабил объятия. Вот так-то!

— Наш мир существует уже очень давно, — продолжил скрипеть энт, — и всегда были только люди и эльфы. — Он махнул веткой, указывая на Андри, который продолжал полулежать на земле без сознания.

— А вы? — задала вопрос, запутавшись в расах этого мира. — Вы же тоже разумные, значит, вас тоже можно считать расой.

Трещина с темной корой, которая заменяла губы, растянулась в улыбке, и гигант покачал головой, отчего посыпалась желтая листва с его кроны.

— Мы появились позже, и не как жители этого мира.

— Тогда кто вы?

Энт медленно поднял руку и указал на аспов, которые все это время жались к земле и тихо скулили. Мне хватило нескольких секунд, чтобы понять, что к чему, и следующий вопрос слетел с моих губ против моей воли.

— Вы как они! — ахнула я. — Но зачем мирозданию было вас создавать? Для чего?

— Мы охраняем природу. Не позволяем тому или иному виду растения, животного или насекомого исчезнуть, — ответил на мой вопрос энт.

— Но люди исчезли, — напомнила я. — Разве вы не должны были их остановить и не дать принять условия, чтобы сохранить расу?

— Люди не в состоянии понять смысл гармонии, — вздохнуло дерево со скрипом. — Всегда есть тот, кто хочет больше, чем другой. Мы с болью и тоской наблюдали, как меняется человек и во что он превращается, но насильно никого заставить мы не можем. Годы шли, и человек прекратил свое существование как раса. Вместо них теперь в этом мире живут оборотни и вампиры.

— И сделать ничего нельзя? Это же не жизнь! Тех, первых, кто пришел к мирозданию за силой, больше нет, а их дети расплачиваются за это! — начала я сердиться. Почему-то мне казалось, что многие бы хотели жить обычной жизнью — без условий, которые могут лишить их всего.

— Сделать? — повторил энт задумчиво. — Всегда есть выход, но против самого мироздания не пойдешь. Как можно изменить целый мир? Быть может, это единственный случай, когда нужно оставить все как есть, несмотря на мучения. Люди сами виноваты и теперь пожинают плоды, — закончил он говорить, и я набрала воздуха в легкие, чтобы задать еще один вопрос, но промолчала, понимая, что он прав.

Изменить мир нельзя, и его правила тоже. Но не буду лукавить, после слов энта мне стало легче. Весь наш путь с Андри я думала, что попала сюда не зря и мне суждено спасти этот мир, вернее, его жителей. Вся эта магия, странный разговор Андри с Дином наводили на странные мысли. Но раз сам энт не знает, как все это остановить, то откуда это знать эльфу? Неужели Андри меня просто ведет туда, откуда я действительно смогу вернуться домой, а все остальное — моя больная фантазия?

— Но зачем тогда ты пришел сюда? Вряд ли из-за убийства дракона, — спросила, поскольку все остальное мне стало понятно.