договор крепким рукопожатием. — Если вы согласны, то сегодня вечером все вместе отправляемся на корабле в Хорм. Завтра два часа чемпионата — и вы свободны. Я знаю, боевые маги обычно выполняют грязную работу, там, где льется кровь и текут слезы, поэтому мое предложение должно изрядно разбавить ваш привычный род деятельности. Что вы на это скажете?

"Скажем, что лепишь ты, парень, красиво, как батюшка в церкви" — подумал Дима, когда они выходили из школы, чтобы занять гостевой дом, и отдохнуть перед предстоящим путешествием. "Но все равно, задание твое гнильцой попахивает".

— Луиза?

— Техническую сторону оставь на меня, — артефакторша свернула в коридор, который вел к клуб конструкторов. — Пойду, разузнаю, что к чему.

"Ну, это хотя бы не Градон"

11

Сквозь сон Диме казалось, что он каким-то непонятным образом попал на морской аттракцион — кровать почему-то поднималась и опускалась, в нос бил запах морского ветра, где-то далеко-далеко кричали чайки. Он попытался закрыться от всего этого рукой, лениво подумав, что это Алиса опять включила телевизор на полную громкость… но внезапный оглушительный гудок заставил его подскочить на месте, и скатиться на пол, ударившись коленом об железный угол койки.

— Что за хрень? — выругался Валера, оказавшись в том же положении, только в противоположном углу. — Что это такое?

Гудок повторился, а потом крошечная комната вдруг начала резко наклоняться влево. Дима успел ухватиться за край кровати, и подтянулся к круглому окошечку, куда били солнечный лучи и врывался свежий соленый воздух.

— Мы на корабле, забыли? — Ваня зевнул. В отличии от товарищей, он успел правильно среагировать, и остался в горизонтальном положении на своей койке. — Плывем в Хорм на чемпионат по какому-то там соревнованию на механических драконах.

— Спасибо за информацию, умник, — огрызнулся брат-близнец. — Даже не представляю, чтобы мы без тебя делали.

— Эй, пацаны, — позвал командир. — Гляньте!

Комната подалась направо, и выровнялась. Близнецы тоже подтянулись к иллюминатору. Со своего места им было хорошо видно приближающийся город.

Он был по-своему красив, но не похож ни на один из городов, который парни видели ранее. И в этом не было ничего удивительного, учитывая, что тягой к путешествиям ни Дима, ни близнецы не отличались (не из-за отсутствия энтузиазма, а, скорее, из-за отсутствия денег), и даже после полугодичной учебы с постоянным посещением разных мест практики до сих пор не могли похвастаться своими познаниями в этом вопросе. Поэтому город со скромным названием Хорм поразил и очаровал их одновременно.

Бесконечная гладь океана упиралась в каменный пирс, окружавший остров с юго-восточной стороны. Домов не было видно вовсе — их все закрывали высокие остроконечные стеклянные здания, очевидно, промышленного назначения. Слева виднелся исполинских размеров мост, настолько большой, что, казалось, по нему могут проехать в ряд десять грузовиков; справа раскинулся порт, место, где стояли на якорях и у причалах железные корабли-гиганты, набитые контейнерами, пирамидами громоздившимися на палубах. И над всем этим висел легкий туман, серый и плотный, в котором витала сама атмосфера этого города вместе с дождливым климатом.

— Ничего особенного, — сказал Валера. — Город, как город.

На его слова никто не обратил внимания.

**************

Чемпионат начинался ровно в полдень. В отличии от обычного спортивного состязания, зрители не могли наблюдать за участниками вживую — они могли лишь смотреть на экран, передающий каждый волнующий момент битвы. К удивлению второкурсников, трибуны на аскендраге не были набиты битком, даже учитывая то, что это самый популярный вид спорта в Лонтарии (если вообще не единственный). Всего лишь две команды поддержки от каждой из двух школ-соперниц, и несколько близких людей самих спортсменов. Капля в море по сравнению с футболом.

— Ну, и что ты узнала? — спросил Дима у Луизы, когда они рассаживались по своим местам.

— Ну, рассказали мне немного, зато дали вот эту вот брошюрку, — артефакторша продемонстрировала помятую книгу. — Здесь описано все, что нужно знать об аскендраге. Если пересказывать подробно, то уйдет не меньше нескольких часов.

— Тогда давай то, что относится непосредственно к нашему делу, — командир бросил взгляд на экран — цифры отсчитывали время до начала. Еще целых десять минут. — Только покороче.

— И поинтереснее, — добавила Катя.

Спереди расположилась команда поддержки школы "Голубой Крови" — семь юношей и девушек, друзья или одноклассники спортсменов. Под прикрытием их спин студенты сдвинули головы ближе к Луизе, когда та открыла свою брошюрку.

— Начну с того, что механические драконы делятся на три вида. Земляные, водяные и воздушные. Земляные — это что-то вроде танков, они снабжены мощной броней, большим запасом оружия, передвигаются по земле, летать не могут. Экипажи таких обычно насчитывают от семи до десяти человек — командир, радист, механик-водитель, а все остальные — стрелки.

Водяные используются для битвы на воде. Они могут как плавать на поверхности на манер боевых кораблей, так и нырять под воду, как субмарины. Количество экипажа на них примерно такое же, как на земляных.

Воздушные драконы — это боевые самолеты. Они универсальны тем, что могут сражаться против все трех видов, расстреливая драконов противника как в воздухе, так и на земле или на воде. Обычно это маленькие, юркие машины, экипаж которых насчитывает всего пять-шесть человек — командир, радист, пилот-механик, и два или три стрелка, в зависимости от типа вооружения. Воздушные драконы более популярны для сражений, и каждая школа, занимающаяся аскендрагом, обычно делает упор именно на этих драконах, так как они больше всего напоминают тот первоначальный вид спорта, когда наездники сражались верхом на настоящих огнедышащих рептилиях.

— Не так уж и сложно, — заметил Ваня. — Танки, корабли, самолеты. Прямо как военном шутере про Вторую Мировую.

— Уж не знаю, кто такой этот Шутер, но будет лучше, если ты не будешь меня перебивать, — нахмурилась Луиза. — Это только кажется, что аскендраг — просто спортивная игра. Каждое состязание неминуемо превращается в самый настоящий бой, где экипажу каждого дракона надо проявить смекалку, следовать точно установленной тактике и стратегии, в совершенстве владеть оружием и навыками управления, а самое главное — быть готовым к тому, что ты можешь погибнуть. Особенно это касается воздушных драконово, так как нередко бывали случаи, когда они разбивались вместе со всеми экипажем. Этот вид спорта не для слабонервных.

— Можно подумать, боевая магия для интеллигентов, — проворчал Дима. — Давай дальше.

— Как только школа заявляет свои права на участие в аскендраге, она должна по очереди победить все остальные школы в порядке возрастания, а в конце сразиться на Чемпионате со школой, которая считается чемпионом в этой области спорта. Провал на Чемпионате означает то, что школа-проигравший