— Ничего, меня пропустит, — наемник погладил автомат. — Много в вашем городке сейчас народу?

— В общежитии? Хватает, — пожал плечами второкурсник. — Хотя, сейчас много студентов на практике, лето же.

— Возможно. Сам гном не может создавать порталы?

— Нет, он только их открывает.

— Значит, прорываться придется тайком, — Калеб посмотрел на окно. — Сколько сейчас время?

— Одиннадцать утра, — только сейчас Марк с удивлением отметил, что пролежал без сознания несколько часов.

— Ладно, с наступлением ночи что-нибудь придумаем, — наемник поднялся, и подошел к нему. Студент весь сжался, но Калеб всего лишь выдернул из стены нож, освободив рукав. — Сядь.

Марк послушно рухнул на стул.

— Рассказывай.

— Что рассказывать?

— Все, что ты знаешь о Книге.

— Какой книге?

Короткий кивок в сторону тлеющего на полу пепла.

— Ты сжег книгу, где рассказывалось о Книге, и теперь заставляешь меня самого рассказывать? — изумлению второкурсника не было предела. — Ты псих, что ли?

— Ты будешь говорить, или тебе сначала освежить память? — Калеб хрустнул костяшками кулаков.

— Не надо, — Марк снова съежился. — В общем, согласно легенде, началось все около трех сотен лет тому назад…

*****************

Экзамен по магическим существам прошел на удивление легко — на этот раз принимал Зверобой, который не стал мучить студентов каверзными вопросами. Каждый рассказал ему все, что знал по билету, получил "четверку", и с чистой совестью покинул аудиторию. Последней вышла Алиса.

— Ну, как? — спросил Дима.

Молчание.

— Что, теперь с нами не разговариваешь?

Молчание.

— Бойкот, значит, — протянул староста. — Надеюсь, отравы в чай не сыпанешь?

Молчание.

— Ну, как хочешь.

Пока они собирали вещи, Безумная лежала в своем гробу, не подавая никаких признаков жизни, как будто и правда была мертвой. Парни ушли первыми, а девушки дождались мать Луизы, чтобы ввести ее в курс дела.

— Мам, ты, пожалуйста, присмотри за ней, — попросила артефакторша, застегивая рюкзак. — Она у нас иногда ведет себя, как ребенок.

— Не волнуйтесь, я знаю, как ладить с детьми, — успокоила Елена Петровна, разглядывая дочь. Неожиданно она всхлипнула, и отвернулась.

— Мам, ты чего?

— Поверить не могу, что ты стала такой взрослой! Вроде только вчера приходила из школы, показывала двойки в дневнике, а сейчас… Кать, ну вот почему так быстро летит время?

— Время на самом деле иллюзорно, — успокоила Ледяная Королева. — Нам только кажется, что оно идет слишком быстро, или слишком медленно. А правда в том, что мы лишь песчинки в огромных песочных часах Вселенной…

— Мам, мы пошли, — грубо прервала ее Луиза. — Алиса, пока.

Молчание.

— Мы привезем тебе что-нибудь, — пообещала Катя.

Молчание.

— Идите, — Елена Петровна махнула платком, которым вытирала слезы. — Я о ней позабочусь.

Магистр Недоучко, как и было обещано, ждал их в комнате с порталами. Только сейчас Дима подумал, что есть вещи, которые со временем ни капельки не меняются. К таким, несомненно, относилась эта комната со множеством разноцветных дверей, и ворчливый гном-смотритель.

— Куда? — осведомился он, не соизволив проявить к появлению магистра хоть капельку должного уважения.

— В Лонтарию, — Недоучко подал ему собственный приказ, распечатанный на компьютере, и украшенный огромной личной печатью, и-за которой половину слов приказа можно было разобрать лишь с большим трудом, а остальную половину и вовсе не представлялось возможным. Очевидно, комплексы магистра так и перли изо всех щелей, отображаясь буквально во всем. — Практика.

— Заполните формы. А это кто? — Уоррен склонил голову, разглядывая Катю. — Новенькая?

— А вам-то какое дело? — злобно спросил Недоучко.

— Да просто кажется, что я ее недавно где-то видел.

У Ледяной Королевы так и вертелась на языке шутка про стрип-клуб, но в присутствии магистра она сдержалась, и заняла очередь к столику, где Дима на правах старшего уже заполнял бланк: имя, фамилия, курс, группа, место назначения, срок возвращения, дата и подпись.

— Вы так и не рассказали, что за задание, — напомнил он, когда освободился.

— Все, что вам нужно, находится здесь, — Недоучко сунул ему в руки запечатанный конверт. — Откроете, когда попадете на место. Делов на пару суток, справитесь.

"Вот, блин, любитель интриг! Интересно, они все такие, или только этот?"

И опять, на какую-то секунду, Дима пожалел, что Алиса не пошла с ними. И тут же отвернулся, стыдясь своей слабости. Вроде уже столько всего пережили, а все равно небольшой страх, как перед первым прыжком с парашютом.

"Надеюсь, она не наделает глупостей, пока нас не будет"

— Идите за мной, — дождавшись, пока все формы будут заполнены, гном повел студентов вдоль бесконечного ряда дверей. Повинуясь движению руки, одна из них ушла вверх, а вместо нее с потолка опустилась другая, желтая в черную полоску. Наверху загорелась лампочка, гноме повернул ручку, и открыл ее. — Вот он, портал в Лонтарию.

— Удачи, — Недоучко не смотрел на дверь, или второкурсников, а был занят чем-то более важным в своем телефоне. — Позвоните, как вернетесь.

— Обязательно, — буркнул Дима, и первым шагнул в белый, слепящий прямоугольник.

«Конец первой части»

Часть вторая: Воздушные наездники

10

"Я своей смешною рожей сам себя и веселю"

— Эй, ты там спишь, что ли?

Требовательный толчок в плечо заставил Михо вздрогнуть, и вынырнуть из сладкого сна, где ее семья снова была в сборе, как в далеком детстве. Она зевнула, протерла глаза, спросонок попыталась потянуться, думая, что находится дома, в своей кровати… и чуть не вывалилась из кресла пилота.

— Что случилось?

— Какое-то нездоровое шевеление в лесочке, — стрелок Берта постучала пальцем по экрану радара. — Справа от нас. Пальнем?

— Я тебе пальну, — пригрозила Аори, отлично знающая страсть своей подчиненной к стрельбе. Наверное, ни у одной нормальной девушки дома столько оружия и призовых кубков за участия в чемпионатах не валяется, как у этой. — Сью, что там?

— Тихо, — радистка переключила тугой тумблер. — Пока ни слова о том, что к нам кто-то идет.

Механический дракон "Призрак" вот уже более двух часов прятался в засаде, среди скал, ожидая, когда противник начнет двигаться по дороге, мягко огибающей место засады с юга. Саму дорогу отлично было видно на экране радара, однако никакого движения на ней не наблюдалось. Где-то на востоке слышалась беспорядочная стрельба, взрывы, стрекот пулемета: бой был в самом разгаре.

Между тем здесь стояла сплошная тишина. Солнце пекло, внутри крылатой машины было жарко, как в аду, и малейшее касание до раскаленного металла грозило оставить ожог. Михо еще раз зевнула, встряхнула головой, и ласково погладила приборную панель, представляя, что гладит большую, добрую собаку. Аори уже в который раз высунула голову в люк, быстро осмотрелась в полевой бинокль, отрицательно мотнула головой, и спряталась обратно.

— Долго