Усилием воли студент заставил себя вчитаться в текст, хотя глаза, как и все тело, слушались с трудом.

— Описание утерянного артефакта под названием "Книга Судьбы"…. прочитал он, едва ворочая языком. И тут же дернулся, потому что Калеб без предупреждения рванул его левый рукав. Марк упал на пол, вообразив, что его сейчас будут душить, но наемник всего лишь ткнул в пальцем в непонятную татуировку, выведенную на плече.

— Искатель?

— А? — студенту было так страшно, что он уже ничего не соображал.

— Искатель? — мужчина показал тот же знак, выведенный у себя на стальной пластине, закрывающей шею. — Вчера в хранилище ты сказал, что ты искатель. Это правда?

И, не дождавшись быстрого ответа, нетерпеливо передернул затвор автомата. Это стало последней каплей. Краем угасающего сознания Марк отметил, что его штаны неожиданно намокли, а потом скользнул куда-то в темноту, не выдержав страшного нервного напряжения.

*****************

Из-за внезапной подготовки к переэкзаменовке на пару по рукопашке они безнадежно опоздали. Видимо, Куколка уже была предупреждена магистром об изменении количества состава группы второкурсников, поэтому ни слова не сказала об отсутствии Алисы. Зато нашла другую причину проявить свое недовольство.

— Я так понимаю, Пронина? Почему не явились на свое первое занятие?

— Семейные обстоятельства, — ответила Луиза, торопливо пряча в сумку тетрадь с конспектами, которую дочитывала прямо на ходу.

— Пожертвовать своим временем ради семьи — это похвально. Настолько, что заслуживает отдельного внимания. Выйдите в центр зала.

Артефакторша подчинилась, пока остальные переводили дух от быстрого бега. Куколка медленно обошла ее вокруг, слегка прищурилась, разглядывая руки, а потом внезапно, без предупреждения, ударила студентку кулаком в плечо — не сильно, но так, что Луиза невольно вскрикнула от боли. Дима инстинктивно рванулся вперед, но был тут же остановлен железной рукой Кати, ухватившей его чуть выше кисти.

— За что?

— Проверка ваших способностей, — инструкторша отметила то, что артефакторша даже не потрудилась поставить блок, или увернуться от удара. — Какие основные приемы рукопашного боя вы знаете?

Молчание. Луиза с надеждой посмотрела на друзей, но те пожали плечами.

— Может быть, основные болевые зоны на теле человека?

— Ну… пах… солнечное сплетение… Э-м-м…

Куколка кивнула, и опять, без предупреждения, и даже без размаха, ударила ее в бок. Луиза отскочила в сторону, и закрылась руками. Инструкторша медленно кивнула собственным мыслям.

— За вашей спиной манекен, Пронина. Ударьте по нему кулаком.

— Куда? — обреченно спросила второкурсница.

— Куда хотите.

Луиза повернулась, несколько секунд постояла, примериваясь, потом неуверенно царапнула костяшками пальцев учебную куклу в область груди. Стрелка на приборе, показывающая силу удара, лениво шевельнулась, даже не подумав сдвинуться хоть на сантиметр. В отличии от Куколки, второкурсники отлично понимали, в чем дело — удары руками требуют полной отдачи, а Луиза всегда боялась, что повредит свои длинные, красивые пальцы, которыми она творит настоящие чудеса в области изобретения артефактов.

— Отсутствие рефлексов, — констатировала инструкторша. — Безотчетная боязнь боли. Вы не боевой маг, Пронина, а всего лишь нежное, хрупкое создание, безвольная игрушка в руках опытного воина. Вас кто угодно может сломать в любую секунду. Встать в строй.

Дима с таким диагнозом был категорически не согласен.

— Но ведь не всем же быть такими, как Алиса! — возмутился он на правах старосты. — Девушки должны быть нежными, тонкими созданиями, а за это мы, мужики, должны чувствовать необходимость их оберегать, разве нет?

Куколка скользнула по нему быстрым взглядом.

— Гончарова, выйти в центр зала.

— Слушаюсь, — Катя заняла место Луизы, и все началось заново, только теперь инструкторша рассматривала ее куда дольше. Куколка даже поцокала языком, и опять, неожиданно, по касательной ударила девушку кулаком в живот. Удар достиг цели, но, к изумлению одногруппников, Ледяная Королева даже не изменилась в лице, продолжая стоять, и мечтательно смотреть куда-то вдаль.

— Неплохо, — инструкторша зашла за спину, и резко подалась вперед, обхватывая горло студентки удушающим приемом. К ее удивлению Катя ловко, как змея, вывернулась из захвата, выкрутила руку Куколки, и та буквально застыла, остановленная лезвием ножа-выкидухи, замершего у ее горла. Откуда он взялся, никто из второкурсников так и не успел понять, хотя и таращили глаза, как бараны. Студентка мило улыбнулась.

— Простите, господин преподаватель, я подумала, что первым ударом вы объявили о начале учебного боя, вот и защитилась, как смогла.

Инструкторша облизнула губы, и медленно выдохнула.

— Вернуться в строй.

— Слушаюсь.

С таким видом, как будто ничего не случилось, она присоединилась к друзьям. Дима попытался проследить, куда она денет нож, но тот исчез, как по волшебству, стоило Кате сделать руками быстрое движение. Неужели прячет в рукаве?

— Теперь коротко о том, зачем я разыграла перед вами это представление, — Куколка прошлась вдоль строя, как офицер в армии перед взводом солдат. — Я преподаю рукопашный бой уже три года, и каждый раз сталкиваюсь с одной и той же проблемой. Современные молодые девушки вашего возраста почему-то думают, что если они пришли обучаться в Боевую Академию, то им, в силу принадлежности к слабому полу, будут поддаваться во всем. Обычно, после первого занятия они в слезах и истерике убегают жаловаться директору и кураторам, совершенно не понимая, что в бою противнику абсолютно наплевать на их красоту, умение готовить или делать губами мужчине приятное. И в моих полномочиях добиться того, чтобы таких неженок отчисляли, гнали в шею прочь отсюда.

Она помолчала, давая студентам обдумать услышанное.

— За прошедший год вы должны были научиться от Андрея Евгеньевича Богданова терпеть унижения, брать под контроль эмоции, обиду, ярость, и давить в себе детские комплексы. Но этого мало, когда ваше тело мягкое и рыхлое, как каравай, который можно проткнуть двумя пальцами. Это в равной степени относится как к девушкам, так и к парням. Если до этого момента вы наивно думали, что боевые маги — герои из легенд, которые вершат славные подвиги и восстанавливают справедливость, то лучше выбросите это из головы прямо сейчас. Боевые маги, прежде всего, купцы, торгующие собственным телом. Вы будете получать травмы, увечья, зарабатывать шрамы, вам будут ломать кости, делать больно, и все это будет повторяться снова, снова, и снова. Вам предстоит зубами выгрызать себе путь к победе, в игре, ставкой в которой является ваша жизнь. И хорошо, если только ваша. Обычно это также бывает жизнь товарища, невинного человека, или даже члена вашей семьи.

Я нахожусь здесь, чтобы выбить из вашей головы все иллюзии насчет того бреда, что добро всегда побеждает зло. Вы должны четко осознавать, что пощады нельзя ждать никогда. Всегда найдется тот, кто окажется сильнее вас, и единственное,