В чем-то он был прав. Но сдаваться просто так не хотелось…

– Почему я?

– А кто еще? У вас есть знания, есть желание. Вы на меня не покушались, вы меня спасали. А вот кто-то из работающих там точно продал яд на сторону.

Селия прикусила губу. И верно, кого еще?

Найдите вот так сразу человека, который разбирается в алхимии, не замешан ни в каких интригах и заинтересован в вашем предложении?

Сложно? А Рональд нашел.

– И кем вы меня туда устроите? Уборщицей?

– А больше некем. Персонал там регулярно меняется, потому как специалистов мало, все они гении… то есть жуткие свиньи, зазнайки и снобы. С отвратительным характером.

Селия фыркнула:

– Понятно…

– Думаю, две-три декады вам за глаза хватит. И чтобы освоиться, и чтобы вычислить похитителя.

– И за это я получаю аспирантуру?

– Слово Аргайла.

– Вас из рода выгнали…

– Как выгнали, так и вернули. Отец вообще мне невесту ищет.

Селия прикусила губу. И – решилась:

– Мэстер ректор…

– Рональд.

– Хорошо. Рональд, я могу отказаться от аспирантуры.

– В обмен на что?

– Вас хотят женить на Анне-Лизе Эресаль, – Селия смотрела прямо в глаза ректору. – Она моя подруга и не хочет за вас замуж.

Рональд махнул рукой:

– А я не хочу на ней жениться. Успокойте подругу, пусть живет спокойно.

– Если бы все было так просто…

– Просто, сложно, – сморщился, словно от лимона, Рональд. – Селия, я не собираюсь жениться по приказу отца. Спасибо, сыт по горло!

– Я знаю, что вас изгнали из рода…

– Нет. Отец предусмотрителен. Меня просто выгнали из дома. Хотите знать за что?

– Хочу, – кивнула Селия. – Знаете как любопытно? А сплетнями пробавляться даже и недостойно как-то, если можно спросить прямо.

– Хм… ладно. У меня есть – или был, не знаю – младший брат. Гнида редкостная.

Селия промолчала, ожидая продолжения.

– Эрвин мне всегда завидовал. И ненавидел за то, что я родился первым. Мог бы – он бы меня удавил, да не получалось. Но и так он исподтишка пакостил. А когда я его лупил, бежал жаловаться родителям. Так что мне и от них влетало.

– Семейные отношения, – кивнула Селия, которая досыта насмотрелась на это в своем доме.

– Вот именно. Мне было шестнадцать, день рождения, к нам приехали соседи, я совершеннолетний… приятель меня на ночную рыбалку позвал. Я на крыльях летал. А Эрвин строил планы. Он симпатичнее меня, уже тогда был выше, шире в плечах, а у соседа молодая жена. И дочь. От первого брака. Мне Бланку в жены прочили.

– Не получилось?

– И не получилось бы. Редкостная оторва выросла, все сеновалы в округе знала. И в тот день она ко мне липла, шептала, что хочет мне устроить сюрприз… – Рональд усмехнулся, налил себе вина и уселся в кресло. – Будете смеяться, Селия, меня в то время девушки не интересовали вообще. Тело выросло, а умом я еще был мальчишкой. Рыбалка – это да! А прелести Бланки… да плевать на нее! Я и не сообразил, о чем она говорит, не о том мысли были. А эта идиотка явилась ко мне в спальню.

– Ой, – сказала Селия.

В благородных кругах это означало немедленную женитьбу.

– Вот именно, – кивнул Рональд. – Я уже удрал на рыбалку, а в моей постели оказалась другая женщина.

– Другая?!

– Ее мачеха. Она положила глаз на Эрвина, а тот направил ее в мою комнату. Планировал привести туда всех, когда мы окажемся вместе в постели, будет скандал…

– И скандал случился?

– Еще как. Петер мне принес крестьянскую одежду, отдал, я ринулся к себе переодеваться, зашел в гардеробную, а тут Бланка. Я замер, решил, что она уйдет, а она раздевается – и в постель. Я стою без штанов, дурак дураком, не знаю, что делать, и тут идет ее мачеха. И с порога начинает раздеваться – и под одеяло. Она же видит, что там есть человек…

– Ой.

– Вот и ой. Визг поднялся, шум, крик – а тут эти две дуры. И тут меня обнаружили… отец и слушать не стал. Предложил – либо я женюсь завтра же на Бланке, либо убираюсь из дома.

– И вы…

– И я, – подтвердил Рональд. – Я решил, что рога мне не пойдут категорически, да и вообще! Почему мне не верят?! Я потом узнал, что Эрвин еще и отцу нашептал… гаденыш! Я хлопнул дверью – и ушел.

– Вам тяжело пришлось, – кивнула Селия.

– Это долго рассказывать, – отмахнулся Рональд. – Выжил – и ладно.

– И приобрели связи в ИЛА?

– В том числе. Так вы согласны?

Селия развела руками и улыбнулась, став действительно хорошенькой:

– Вы были правы, Рональд. Это предложение, от которого я не могу отказаться. Но хочу его дополнить.

– Чем?

– Даже если вы меня устроите туда на работу, а я ничего узнать не успею? И потом… у вас есть документы? История для меня? Жилье в городе?

– Можете пожить у меня, – буркнул Рональд. – А остальное придумаем.

– У вас?!

– Селия, что за подозрения? Да, у меня есть дом в городе. Свободный.

– Подозрения?! – возмутилась Селия. – Репутация!!! Вашей уже ничего не повредит, а моей?!

– Вы все равно не соглашаетесь, а значит, и репутация уцелеет, – уколол Рональд. – Так что вы хотите предложить?

– С улицы в ИЛА не попасть, если вы меня будете туда устраивать, об этом быстро станет известно. Так что я предлагаю нечто другое.

– Что именно?

– Покажите лабораторию своей невесте и ее подругам.

Рональд прищурился:

– Думаете, вам этого времени хватит?

– Не знаю. Но другого варианта у меня нет.

– А невеста кто?

Селия сморщила нос:

– Я попробую уговорить Анну-Лизу.

– Тогда – вперед.

– К-как? Уже сейчас?

– А чего ждать? Убийца точно ждать не будет – так что бегите к подругам.

– Только бы Анна-Лиза согласилась.

– Понимаю. Она предпочтет оказаться от меня подальше.

Селия развела руками:

– Мэстер ректор, ей совершенно не хочется замуж. Вы должны ее понять.

– Понимаю. Идите к подругам и приходите сюда. Все. Жду.

Селия кивнула – и выбежала из кабинета. Ей срочно надо было поговорить с девочками.