Аргалон окаменел на месте и резко повернул голову в мою сторону. Мы столкнулись глазами. Моими растерянными и его испепеляющими меня на месте.

Я стояла на небольшом расстоянии от общего сбора, не успела приблизиться и похоже ректора это разозлило.

— Тебе особое приглашение нужно, Буч? — грозно спросил он.

— Нет. Простите, — я быстрыми шажками встроилась в ряд.

Ректор задержал на мне испытывающий взгляд, который я постаралась выдержать, сглатывая сухой ком.

Затем он отвернулся, осматривая остальных. Но вот Тормунд, напротив, продолжал заинтересованно за мной наблюдать. В его зрачках промелькнул недобрый огонь. Возможно мне показалось и это была просто игра первых лучей поднимающегося с горизонта солнца.

Рассвет наступал. Значит мы скоро выдвигаемся. Я так и не поняла, к чему такая спешка. Может приехавший жрец вызвал сильное раздражение у дракона и тот решил развеяться, перенеся выезд к призрачным пустошам?

Я покосилась на остальных. Никого из них не знала. В основном это были адепты старших курсов, некоторых я видела, но не была знакома. Присутствовали и просто боевые маги. Всего я насчитала человек десять сопровождающих ректора, включая меня и Тормунда.

— Адепты, по коням, — скомандовал Аргалон.

И вот тут я занервничала. Опыта верховой езды у меня не было.

В считанные секунды остальные участники похода оседлали подведенных животных и только я топталась на месте, соображая, с какой стороны мне обойти коня и как на него залезть.

— С чем связана заминка? — Ректор неожиданно оказался рядом, бесшумно приблизился на коне, заставив сильно вздрогнуть и от жесткого тембра и от неожиданности.

— Я просто никогда ранее не управлял…— невинно залепетала я, подняв голову, осеклась, кашлянула, придавая голосу жесткости.

Произнести ничего не успела, Тормунд натянув поводья, прискакал в нашу сторону.

— Неужели столь выдающийся юный адепт не умеет элементарного? — усмехнулся мужчина.

— К сожалению, в моей деревне не было возможности учиться верховой езде, благородный вейн, — съязвила я, но учтиво наклонила голову.

— Я разочарован, — криво ухмыляясь, потер подбородок Тормунд.

— Оставь его, — Аргалон спрыгнул с коня, указал мне на стремена, — вставляй носок и отталкивайся. Не глазей на меня, делай.

Я послушно последовала его совету, перекинула руки через седло, неуклюже вцепившись в края и попробовала себя подтянуть. Округлив глаза, почувствовала, как сильные руки ректора подсадили меня, подтолкнув под бедра.

Через свободные штаны он легко мог нащупать лишнее, например, явно не мальчишеские формы. Это осознание сработало отличным стимулом, я забарахталась, стремясь побыстрее усесться.

— Ты что творишь, Буч, коня напугаешь? — сердито хмыкнул Аргалон, — расслабься.

Легко сказать, у меня от его поддержки моей пятой точки, краска ударила в лицо.

— Так лучше, Буч, — он вскинул голову, посмотрев на меня. Рука Аргалона задержалась на моем сапоге. Он и сам это заметил. Резко одернул, будто прикоснулся к чему-то неприятному. — Поводья на себя тяни, мягко, — распорядился он.

Ловко запрыгнул на своего коня, ударил шпорами в бока и голопом пронесся вперед, заняв место во главе отряда.

Полный рассвет застал нас, когда мы прилично отдалились от академии. И к этому времени мои руки занемели от жесткой кожи поводьев. Нет, кататься верхом на лошади не мое. Настолько не мое, что я стискивала зубы, стараясь не выпасть из седла, а спустя час готова была расплакаться.

Но я крепилась, держалась, ерзала и удерживалась как могла. Ощущения были такие, что я натерла мозоли везде, где только можно.

— Я привыкну, я привыкну, — бормотала себе под нос, пользуясь тем, что я ехала в хвосте. Все равно никто не слышит.

Отряд неспешно пересекал бесконечный лес по узкой дороге и конца и края не было веренице деревьев.

Черт…

Чудо случилось и мы выехали на поляну.

— Привал! — скомандовал Аргалон.

— Наконец-то, — буркнула я, неуклюже сваливаясь с лошади.

Кто-то рядом засмеялся. На этот смешок внимание не обратила, потерла онемевшие руки с проступающими мозолями.

— Это первокурсник такой изнеженный. А я думал, крестьяне с детства имеют закаленные руки, — иронично процедил один из пятикурсников, обращаюсь к товарищу.

Они говорили довольно громко и я боязливо покосилась в сторону ректора. Как и ожидалось, их болтовня привлекла внимание Аргалона.

В несколько быстрых шагов он приблизился. Я с трудом подавила дикое желание попятиться, оставшись стоять на месте неподвижно, но руки спрятала. Вообще сделала вид, что все прекрасно и погладила гриву своего живого транспорта.

— Покажи, — приказал Аргалон.

— А?

— Руки.

— Ах, руки…ну…

— Показывай.

Выдохнула, вытянула кисти ладонями вниз.

Мрачно изогнув бровь, Аргалон перевернул их, нахмурился.

— Почему у тебя нет перчаток? — спросил он.

— Хм, так вышло. Не подумал, — я виновато потупилась.

А ведь только сейчас заметила — у всего отряда были перчатки, кроме меня.

— Ты, Буч, иногда меня удивляешь своим идиотизмом.

Как грубо. Неприятный горьковатый привкус осел на языке.

— Совершенно не обязательно меня оскорблять, — произнесла я.

— Предлагаешь с тобой сюсюкаться и нянчиться?

— Что вы, нет, конечно. Просто достаточно обойтись без оскорблений.

На мои слова Аргалон среагировал неоднозначно. Хмуро прожег меня взглядом и вдруг усмехнулся.

— Не создавай мне трудностей. Там есть озеро, рядом с ним ручей, — он отстегнул с пояса флягу и кивком указал на пару небольших бурдюков, — сходи и набери нам воды. Это приказ.

Я с надеждой посмотрела в ту сторону, куда указал Аргалон.

— Подскажите, а как долго по времени будет длиться привал? — осторожно спросила у ректора.

Он вопросительно изогнул бровь. Смотрел на меня как на неженку с нескрываемым отвращением.

— Мне нужно кое какие дела личного характера сделать, — помявшись, попыталась объяснить.

Бровь Арналона поползла еще выше, образуя складку на идеально гладком лбу.

— У тебя двадцать минут. Вернешься с водой.

— Благодарю вас, ректор.

Он даже не обернулся, направился к остальному отряду. Там мужчины уже развели костер и двое направились в лес с арбалетами наготове, похоже собирались подловить дичь на обед.

Подхватив пустые бурдюки, я поплелась сквозь чащу. Как только увидела за ветками деревьев сверкающую на солнце гладь воды, ускорила шаг.

Скинув флягу и емкости на землю, обернулась. Присмотрелась. Разбитый лагерь видно не было. Прекрасно. Расстегнув верхние пуговицы, принялась торопливо скидывать с себя одежду. Рискованно конечно, но если не приведу себя в порядок, то