– Ну вот и пришли, – сказал Ал. – Сестренка, последний шанс передумать и подождать снаружи. Мой босс, э-э, не особо любит неожиданности.

– Иди давай, – Вега слегка наподдала ему сзади.

Ал в ответ состроил ей рожу.

Под его предводительством они пролезли в проем и очутились в довольно большом и абсолютно темном помещении. Ал пошел строго прямо. В противоположной стене оказалась тяжелая металлическая дверь. Рядом, как Вега и Ден узнали минутой позже, располагалось переговорное устройство, но в темноте его не было видно.

Что-то щелкнуло. Ал наклонился к стене и грянул: «Это я!» Послышался скрежет: дверь сама собой отворилась.

Сразу за порогом протянулась широкая лестница, ведущая вниз. Вплоть до последней ступени создавалось впечатление, что они находятся в каком-то старом бункере, никак не соответствующем личности сефилорта, прибывшего из космических далей. Но как только лестница кончилась и Ал, Ден и Вега прошли через еще одну дверь, это ощущение полностью испарилось. Они оказались в длинном темном коридоре, переливающемся темно-синими красками; каменной плиткой была выложена только узкая дорожка пола, а вокруг вытянулись потрясающей красоты сталагмиты.

Вега и Ден подняли головы вверх. Сверху свешивались сталактиты, лишь над плиточной дорогой тянулся чистый участок с редкими шарами света.

– Классно у нас, а? – заметил их реакцию Ал. – Наверняка получше, чем в Полумесяце.

– В Полумесяце зато все очень современно и чисто, – вступилась Вега. – А в этих сталагмитах, или как их там, наверняка живности полно, – ее передернуло.

– А, ты же не любишь змеек! Ну, если там и есть живность, ты ее увидеть не успеешь. Вот за этими штуками, – он, скрестив руки, указал на крайние ряды сталагмитов, – поле, реагирующее на движение. Один шаг туда и бац – ты как минимум без сознания.

– Зачем это?

– На случай, если недоумки из Полумесяца придут нас навестить, – ответил Ал после короткой паузы.

Вега и Ден переглянулись и с удвоенным интересом стали озираться по сторонам. Они были уверены, что причина в другом. Наверняка за сталагмитами что-то прятали, и именно поэтому потребовалась дополнительная защита.

В конце плиточной дороги возвышались двери, по виду сложенные из сталактонов – колонн, которые образуются при соединении сталактитов и сталагмитов. Они тоже открылись сами.

За ними был большой круглый зал с множеством таких же сталактоновых дверей. Ал подошел к той, что находилась напротив, с другой стороны круга. Над ней красовалось фигурное изображение – узор из терний и звезд с надписью в центре. Ден остановился и прищурился, пытаясь ее разобрать, но Ал шикнул на него, велев проходить. Ден переступил порог следом за Вегой. Ал остался снаружи и закрыл за ними дверь.

– Что-то мне это не нравится, – высказалась по этому поводу Вега.

Ден согласно кивнул.

Они вышли в просторный зал мрачных тонов с мощными колоннами, подпирающими потолок, мерцающий, как колючее звездное небо. По мнению Веги, это больше походило на пристанище не сефилорта-злодея, а какого-нибудь таинственного чародея.

– Почему так несмело? Проходите.

Приятный мужской голос с ноткой веселья заставил Вегу и Дена ускорить шаг. В конце зала на небольшом возвышении стояло красивое синее кресло с узорами, вышитыми золотой нитью. Это поддержало мысль Веги о доме чародея, но создание, сидящее в кресле, разрушило ее одним ударом.

У него было необыкновенно длинное тело, должно быть, как у хторанца, и очень худое. Его словно сплели из древесных ветвей, хотя по форме оно походило на человеческое. Частично тело прикрывал чудесный плащ, тоже синий, и в нем переливалось множество оттенков, создаваемых отсветами не то нарисованных, не то настоящих звезд и туманностей, плывущих по ткани.

Из-под этого волшебного покрова вырывались тонкие руки и ноги: обтянутые кожей кости скелета, как будто вовсе лишенные плоти. Причем руки было не две, а четыре – вторая пара, слегка согнувшись в локтях, распростерлась позади в некой пародии на крылья.

Вид все это создавало довольно жуткий, но самым страшным было лицо. Худое и длинное, оно было начисто лишено привычных органов. На нем имелось только три круга разных размеров – самый большой у лба, самый маленький – недалеко от острого подбородка. Все три влажно посверкивали, и Вега поняла, что это глаза.

Она подняла взгляд и обратила внимание на волнистые светлые волосы удивительного создания. Они что-то ей напомнили, что-то, заставившее сердце болезненно дрогнуть, но Вега не могла дотянуться до воспоминания и сообразить, что именно.

– Вы, кажется, удивлены, – голос выплыл из щели, прорезавшейся на шее, прямо под подбородком. – Получается, вам мало что обо мне известно, кроме моего имени?

– Мы знаем, кто вы, – к изумлению и возмущению Веги, Ден почтительно наклонил голову, совсем как при встрече с хторанцем Нором. – Но мы никогда прежде не встречались с сефилортами.

– Очень интересно, Денеб. Кто же рассказывает вам истории о сефилортах?

Ден не ответил, поняв, что сболтнул лишнего. Он не должен был выдавать Кайта.

– А ты, полагаю, знаменитая Вега? – спросил Ильгекарт, не дождавшись ответа.

Та что-то тихо промямлила.

– Да, так дело не пойдет. Что ж, придется принять человеческую форму, хотя я не очень люблю в ней находиться. Ваши мелкие тела убивают всю красоту, заложенную в вас Создателем.

Ильгекарт встал на ноги. Он оказался огромного роста, даже выше, чем хторанцы, которых довелось видеть Веге и Дену. Было страшно наблюдать, как он двигает своими тонкими конечностями, словно огромное насекомое.

На груди Ильгекарта появилось светящееся белое пятно. Оно стало увеличиваться, растекаясь в разные стороны, и вскоре захватило все тело. Свет был таким ярким, что Веге и Дену пришлось зажмуриться.

Когда они снова смогли посмотреть на Ильгекарта, то обнаружили на его месте вполне обычного с виду человека – среднего роста, с нормальным телосложением, лицом, на котором было все, что ожидаешь увидеть – голубые глаза, прямой нос, тонкогубый рот, и все на положенных местах. Светлые волосы удлинились, стали прямыми и приобрели золотистый оттенок. Чудесный плащ превратился в обычное, хотя и странноватое для современного человека одеяние черного цвета с темно-красной отделкой. Теперь он и в самом деле стал похож на сказочного чародея – или обыкновенного аристократа из давних времен.

– Ну вот, – Ильгекарт, театрально вздохнув, снова уселся в кресло. – Так лучше?

– Намного, – сказала Вега и тут же получила неодобрительный тычок от Дена.

– Я не ожидал, что ты будешь здесь, – обратился к ней Ильгекарт. – Мы обсуждали твою кандидатуру, но решили, что нам не нужны неудачники.

Вега побелела от гнева и даже сделала шаг к возвышению, но Ден ее удержал.