Сразу после случая на Полигоне у Веги взяли кровь. Ее анализ был ошеломляющим – девчонка носила в себе столько пыли, что непонятно, как она вообще с этим жила. И поскольку прогнозы врачей, что она скоро умрет, не оправдались, Евгения решила воспользоваться уникальным случаем – с одной стороны, добыть немалое количество пыли, с другой – узнать, возможно ли ее извлечение из живого человека.

Зная, что без боя Вега не дастся, Евгения попросила свою подругу Галину, как она выразилась, «немного помочь ей отключиться». Галина со смешком сказала, что сработала на опережение, проучив Вегу за двухдневную отлучку. Евгения не стала ничего уточнять. Ей было известно: жестокости у Галины достаточно.

Получив сигнал, что можно забирать Вегу, Евгения отправила своих людей к Галине. К их изумлению, и изумлению самой Галины, Веги в квартире не оказалось. Подопечные девчонки сказали, что когда пришли со школы, ее уже не было. Больной мальчик не смог сообщить ничего вразумительного. Тогда люди Евгении опросили нескольких человек в округе, и один сообщил, что видел, как девочку, подходящую по описанию, нес на руках какой-то парень.

Это известие встревожило Евгению. В ее планах было отрезать Вегу от любых связей, чтобы, пропади она, никому не пришло в голову ее искать и сообщать куда-нибудь об исчезновении – такая информация могла просочиться за границу города, и это не сулило ничего хорошего. И вот теперь оказалось, что у нее есть приятель. Возможно, кто-то из людей Ильгекарта, а значит, Вега давно уже была предательницей. Одна эта мысль доводила Евгению до белого каления.

– А, вы все-таки здесь! – из-за стеллажа с препаратами выглянул Даниил. – Эльнат говорит, что видел Вегу.

– Отлично! – обрадовалась Евгения. – Ах, Эльнат никогда меня не подводил.

– Не считая упущенных Падающих.

– Не ворчи, Даниил. Эльнат славный мальчик. Когда я сказала ему, что они с Вегой хорошо смотрелись бы в паре, он тут же стал ходить с ней за ручку – так мило! А когда сказала, что о Веге надо забыть, он тут же и забыл.

– Рановато вы принялись за этот эксперимент, – вздохнул Даниил.

– Что я могла поделать? Среди астрантов всего три девочки, и все маленькие. Придется теперь перевести в третью школу Ригель… Надеюсь, Эльнату она понравится, хотя она и не такая симпатичная, как Вега.

– Может, Вега выживет после извлечения пыли, и вы сможете вернуть ее в Полумесяц.

– Это вряд ли, – сказала Евгения с некоторым сожалением и провела пальцем по блестящей поверхности аппарата. – Я решила попробовать эксперимент со светом, такой возможности нельзя упускать… Но даже если она переживет и это, что еще маловероятнее, то станет для нас бесполезной. Так что лучше переключить Эльната на Ригель. Он скоро придет?

– Он уже здесь, ждет за дверью.

– Так что ж ты сразу не сказал! Пусть заходит.

Даниил впустил Ната и вместе с ним вернулся к Евгении.

– Мне жаль, но у меня плохие новости, – быстро заговорил Нат. – Во-первых, я видел Вегу с Алом и слышал их разговор. Они отправились к Ильгекарту, Вега, кажется, готова рассказать ему все, что знает.

– Мерзавка! – в гневе воскликнула Евгения. – Я так и знала!

– А во-вторых? – спросил Даниил.

Нат нахмурился.

– С ними был еще кое-кто. Он учится в моем классе. Вроде не астрант, но имя у него странное – Денеб.

Евгения и Даниил переглянулись.

– Он астрант, Эльнат, но почему-то неспособен переносить звездную пыль, – объяснила Евгения. – Нам он не помеха, кому он такой нужен? Странно, что он был с ними. Я могу понять, если Вега теперь с ним спелась, но с чего бы Альтаиру отводить их к Ильгекарту? Ты уверен, что они пошли к нему?

– Ал сказал, что отведет их, и они ушли в лес.

– Зря ты их не задержал, – процедил Даниил сквозь зубы.

– Он правильно сделал! – вступилась Евгения. – У всех четкий приказ: ничего не делать, пока не скажут. К тому же, может, Альтаир просто прибьет их обоих в лесу – легкое дело, у них ведь нет оружия.

– Мы не можем на это рассчитывать! Если Вега скажет, где наши самые важные точки, у нас могут быть серьезные проблемы.

Евгения задумалась. Даниил был прав. Ильгекарт запросто мог разрушить их лаборатории, хотя пока он избегал показываться лично, а с его подчиненными вполне можно было справиться.

– Созовите всех, – решила Евгения. – Усилим охрану. А ты, Эльнат, постарайся найти Вегу.

– А если найду?

– Приведи – или принеси, как получится – ее сюда. Желательно невредимой, но если что-то пойдет не так, мы не будем тебя ругать, – и Евгения мило улыбнулась.

Путь до обиталища Ильгекарта был недолгим, но тяжелым и запутанным. В этой части леса не было ни одной тропинки. Ал ловко лавировал между деревьями, перескакивал через поваленные стволы. Когда они прошли табличку с устрашающей надписью «Проход строго воспрещен! Впереди болото!», прибитую к дереву, Ал сказал:

– А теперь осторожнее, тут и правда болото.

Он медленно двинулся вперед, осторожно отмеривая каждый шаг. На то, чтобы перейти болото, им потребовалось целых пятнадцать минут.

– Как, интересно, – начала Вега, – вы успеваете добежать до Полигона, когда поступает информация о Падающем?

– Есть такая прекрасная вещь, как телефон, сестренка.

– Скорее всего, они ходят другим путем, – сказал Ден. – Гораздо короче и удобнее. Но нам не хотят его показывать.

– Умник, – пробурчал Ал себе под нос и ускорил шаг.

Ден обратился к Веге:

– Вы ведь не брат и сестра?

– Нет, конечно, – ответила Вега. – Но Ал считает, что похожий цвет волос – лучшее доказательство родства, чем какие-нибудь документы и уж тем более чьи-то слова.

– Много же у него, в таком случае, сестренок.

– Эй, я вас слышу! – откликнулся Ал. – А ты попробуй, умник, доказать, что она мне не сестра. Кто знает? В сектах иногда такое творится, что всякое может быть.

– То есть и мы можем оказаться братьями? – усмехнулся Ден.

Ал оглянулся через плечо, смерил его оценивающим взглядом и постановил:

– Нет.

Вега фыркнула и закатила глаза. Ден понял, что надо принять странности Ала как данность – нет смысла искать им объяснения, у этого паренька, говоря попросту, крыша была не на месте.

Спустя еще пару сложных переходов – топь и бурелом – они наконец вышли на более или менее ровное место. Деревья здесь не росли, пологий склон, покрытый жухлой травой, упирался в каменную стену с мрачной пастью дверного проема. Граффити завершали образ старого заброшенного здания. Вега заподозрила, что это работа Ала – на стене красовались исключительно названия его любимых музыкальных групп.

Рядом в землю была воткнута ржавая табличка с надписью: «Объект 402. Проход строго запрещен. Опасно для жизни».