– Не обсуждается, – отрезала Вега. – Звони Алу.

Дена так удивила ее решимость, что он сразу набрал номер Ала. Они договорились встретиться неподалеку от озера. Оно находилось в противоположной стороне от Полигона, за густым лесом.

– Ничего себе забрались, – сказала Вега, пряча лицо под капюшоном ветровки – кратчайший путь лежал через оживленную улицу, где торговали всякой всячиной. – У нашего Полумесяца база в городе. А в лесу – как там устроишься?

– Скоро узнаем.

Вега исподволь оглядывала улицу, опасаясь, что встретит Галину. Вдруг ее внимание привлек пронзительный звук, пробравший до самого сердца. Она повернула голову и увидела Сашу.

Девочка стояла рядом с лотком старушки, торгующей теплыми платками, и играла на скрипке. На земле перед ней лежал открытый скрипичный футляр.

Вега отвернулась и вдруг почувствовала головокружение. Оно нахлынуло так неожиданно, что ей пришлось схватиться за Дена.

– Ты чего? – он поддержал ее. – Тебе плохо?

– Я… Нет, – Вега усилием воли заглушила голос, снова зашептавший ей что-то о справедливости, и сделала несколько глубоких вдохов. Головокружение отступило. – Все в порядке.

– Давай вернемся.

– Нет, пойдем дальше, – Вега сделала шаг вперед, кивнула в сторону и объяснила: – Эта девчонка с нами живет. Собирает деньги, наверное. Для того, больного.

Ден не стал говорить, что теперь вопрос в ее новой семье стоит не столько о лекарстве, сколько о еде.

– Хорошо играет, – сказал он, прислушиваясь. – Давай подойдем.

– Нет, зачем? – заспорила Вега. – Вдруг она протреплется, что видела меня!

– Не протреплется. Пойдем.

Он схватил ее за рукав и потащил за собой. Вега, отчаянно упираясь, прятала лицо за капюшоном.

Ден улыбнулся Саше и бросил в футляр несколько купюр. Девочка ответила ему ясным взглядом, но игру не прервала. Вега и Ден пошли дальше.

– Надо что-то делать с этой садисткой Галиной, – сказал Ден.

– Надо, – подтвердила Вега. – Поднаберусь сил и шею ей сверну, честное слово.

«Сделай это!» – с удовольствием подхватил голос, совсем не похожий на голос Юнтерии. Он прозвучал так громко, что у Веги заложило уши, но она бы не возражала, если бы ей выдали еще что-нибудь в этом же роде. Представлять расправу было приятно. Вега с ужасом поняла, что вынашивает на редкость жестокие планы.

Ден очень вовремя отвлек ее вопросом:

– Ты знала, что Альтаир пьет звездную пыль? Ты вроде не особенно удивилась, когда я рассказывал.

– Да, – призналась Вега. – Не так давно он до ужаса напугал нас с Натом. Но я, честное слово, не знала, откуда он берет пыль. При нас он взял ее прямо от Падающего, то есть Странника. Понимаешь, он его разбил раньше нас, а Нат… Э-э… Высказался о нем не особенно хорошо. А Ал в каком-то смысле псих, – «во всех смыслах», – проворчал Ден, – и он взбесился. Мы еще перед этим поцапались, так что сил у него было немного. И он вдруг подносит руку к своему Грифу, а с кончика лезвия выходит что-то вроде тумана… И он заливает его в себя! Мы еле ноги унесли, он после этого набросился на нас, как ненормальный. Но страшнее было оттого, что он решился это сделать. Выпить пыль! Это же безумие.

– Я тоже так подумал.

– Евгения сказала нам, что да, так можно, и сил действительно прибавится. Но вот что будет дальше – черт знает. А, и еще она сказала, что от этого развивается зависимость – организм будет требовать все больше и больше пыли. Поэтому она прямо запретила это делать. Но нам, понимаешь, и не хотелось.

За разговором они миновали улицу, прошли несколькими невзрачными переулками и выбрались на пыльную дорогу, ведущую к озеру. Вскоре они уже увидели его мрачную гладь. Здесь никто никогда не купался – давным-давно в озеро сбрасывал отходы металлургический завод, потом, когда его закрыли, местные жители завели привычку выкидывать в него мусор. Водоем загрязнили до такой степени, что даже на прогулки сюда уже никто не приходил.

Ал ждал их на берегу. От нечего делать он кидал в воду камни. Они с глухим хлюпаньем проскакивали по воде и медленно погружались в бездну.

– Та-а-ак, – протянул Ал, увидев Вегу. – Ты-то, сестренка, что тут забыла?

– Хочу в гости к твоему Ильгекарту. Что, нельзя?

– Нельзя, конечно! – вспылил Ал. – Ему неудачники вроде тебя не нужны. Он сразу об этом сказал.

– Врешь!

– Не вру. А ты хороша – только Нат послал, сразу нового дружка подобрала.

Вега потянулась, чтобы дать ему подзатыльник, но Ден остановил ее.

– У нее тоже есть кое-какая информация для Ильгекарта. Мне она ее сообщить отказалась – только ему.

– Хм… – Ал с сомнением посмотрел сначала на него, потом на Вегу. – Ты что, так обиделась, что решила продать Полумесяц с потрохами?

– Посмотрим, – процедила Вега сквозь зубы. – Смотря до чего договоримся.

– Ну ты даешь! – Ал усмехнулся. – Ладно, пошли, так и быть.

Он первым направился вдоль берега к темнеющей чаще леса. Вега и Ден последовали за ним.

Никто из них не заметил, как неподалеку от того места, где они вели разговор, появился человек. Он посмотрел ушедшим вслед, а затем, опасаясь быть обнаруженным, торопливо вышел на дорогу в город.

Евгения ходила по огромному залу, забитому самой современной техникой. О существовании некоторых аппаратов за пределами Стожарска не знали – в основном это были машины, выполняющие конструкции из звездной пыли, извлекающие Энергию и пытающиеся создать ее искусственно (пока, впрочем, ощутимых результатов энергологи не получили). Хватало и медицинской техники. Необходимо было знать, как звездная пыль и Энергия влияют на людей и нет ли способа избежать волновой болезни или вылечить ее. Евгения не слишком заботилась о чужих судьбах, но понимала, что если не держать ситуацию под контролем, то в конце концов она может остаться без подчиненных. Но и здесь ученые пока не достигли успеха.

Имелся и совершенно новый прибор, его Евгения осмотрела с особенным интересом. Это был третий прототип изобретения, которое, в теории, должно извлечь частички звездной пыли из человеческого организма. Работы над его созданием начались несколько лет назад, когда впервые доказали, что человеческое тело способно накапливать пыль. Изучив астрантов, исследователи заявили: хотя ребята пользуются оружием, обладающим большим притяжением, пыль все равно попадает в организм. Но так мало, что затраты сил и средств на ее извлечение несоизмеримы с результатом.

И все же кое-какие эксперименты были проведены, и часть увенчалась успехом. Один из ребят, сражающихся с Блуждающим, погиб, и из него довольно легко извлекли частицы пыли. Проводить эксперимент на живом человеке тогда не решились, но теперь ситуация изменилась.