и нанести единственный удар, подготовку к которому я уже начала. Выудила из-за пазухи средний накопитель и сжала в ладони, восполняя резерв. Когда от умения держать щит зависит жизнь, с неожиданностями быстро разбираешься. К нестабильности потоков я приноровилась, выбираясь из подземелья. В схватке с магом уже не замечала перепадов и сейчас, когда спасенные люди с остервенением и жаждой убийства в глазах молотили по щиту, крепко держала оборону. Одновременно с этим формировала воздушные щупы и одного за одним выводила из строя невольников: схватить, оглушить, отбросить в сторону, следующий.

Юшин не жалел невольников и забирал жизни тех, кто падал без сознания. Видно подлость задумал. Я заметила, как выжившие пленники взялись подтаскивать парализованных верцелой бойцов к пролому и раскладывать в странном порядке.  Ритуальное жертвоприношение? Подозрения подтвердились, когда со второго этажа спустился паренек лет семнадцати. Он перетащил вниз тела трех девушек, слуги и безногого мужчины. Парнишке маг передал ключ и отправил к черному ходу, а сам чиркнул острым ногтем по запястью и забормотал заклинание.

В комнате сгустился воздух и сделалось жарко, несмотря на морозный воздух, задуваемый в пролом. Медлить больше нельзя, крикнула целительнице, чтобы хватала Еремея, и устремилась к выходу. В спину ударило плетением. Шит смялся, и нас вынесло на улицу. Спас амулет, который активировала, когда складывала вещи в мешок. Он тоже осыпался, не выдержав напряжения, но выгадал лишнюю секунду, чтобы я выставила новую защиту.

В этот момент земля задрожала под ногами, дом с треском сложился и ухнул в провал, из глубины которого вырвался стихийный смерч. Я бросилась прочь от бушующего источника, не желая сгинуть в пропасти, которая увеличивалась на глазах. Помню, как подхватила воздушным щупом магичку с Еремеем и швырнула через забор. Сама преодолела препятствие, уменьшив собственный вес и оттолкнувшись от телеги, которую использовала как трамплин. Дальше я потерялась, бухнувшись в снег и кубарем скатившись в овражек. Смерч набирал обороты, устремляясь в небо, однако опасность быть затянутой в него вихревыми потоками миновала. Надеюсь, Юшина распылило на атомы! Жертвоприношение сработало лучше, чем попытка обрушить пол под магом.

Нащупав нить связи с Еремеем, выбралась из оврага и побрела в сторону сигнала. Куртку я потеряла, а потому зябко обнимала себя руками и прикрывалась щитом от ветра, бросающего пригоршни снега в лицо. Пришлось дать крюк вокруг провала, образовавшегося на месте усадьбы. Деревеньки тоже не существовало – разрушило ураганом. Выжившие собрались на взгорке, и среди них я с удивлением обнаружила седовласого мужчину с мальчишкой, девчонку и парнишку, которого маг выпроводил через черный ход. Наверное, он и вывел остальных. Еремей с Тамарой расположились в сторонке и оживились при моем появлении.

– Госпожа! – подался навстречу мужчина. – Так и знал, что вы в порядке.

– В порядке, – кивнула, приветствуя остальных, – рада, что вы уцелели. Проклятого места больше нет, а нам пора уходить. Скоро нагрянут маги из города. Тамара, ты с нами?

– Я благодарна за спасение, маленькая защитница, – женщина печально улыбнулась, – и с радостью последую за тобой, если поверишь на слово. Но клятву дать не смогу, извини.

И что с ней делать? – тяжело вздохнула, – семьей рисковать не могу и на слово людям давно не верю. Держать при себе, ожидая удара в спину? Убить? Или отпустить, присматривая за магичкой издалека? Может, Еремей как раз и сгодится для подобного задания?

– Давайте сначала найдем безопасное место, и там уже будем строить планы. Господа маги! – обратилась к бывшим пленникам. – Вы через многое прошли, чтобы верить чужакам. Однако без меня вы бы не обрели свободу. В благодарность прошу дать клятву о неразглашении. Это защитит моих близких и тех, за кого я в ответе. Если вам некуда идти, предлагаю дом и защиту в обмен на вассальную клятву.

– Сменить господина на госпожу? – зло процедил парнишка. – Нет, никогда больше не стану рабом.

– Не горячись, Платон, – седовласый сжал плечо молодого мага, – вассал – это не раб, а преданный соратник, готовый прийти на помощь по первому зову. Сюзерен тоже связан клятвой и обязан защищать вассала, соблюдать его интересы. Умение создавать порталы слишком редкий дар, чтобы тебя оставили в покое. Не лучше ли выбрать сильного союзника, для которого слова «честь и благородство» – не пустой звук? Понимаю, в тебе говорит боль потери, но ты выжил и обязан жить дальше, чтобы род не угас, а жертвы не были напрасными.

– И что, я должен подчиняться этой пигалице? – фыркнул презрительно. – Мала еще, чтобы командовать.

– Мала? – хмыкнул старик, – а фраза «последняя из рода» тебе ни о чем не говорит? Представь, каким могуществом надо обладать, чтобы уничтожить древний род? А в одночасье потерять все, что было дорого? Ты, здоровый лоб, я – мы все попались в ловушку темников и стали рабами Юшина лишь бы спасти близких. Пока ты мечтал о свободе в довольстве и роскоши, эта девочка выживала и сражалась. Это она расправилась с бандой, облапошившей немало простаков вроде тебя. Она подчинила бандитов, разведала, где логово, и не побоялась заявиться сюда, чтобы спасти твою шкуру. Вот, когда совершишь поступок, достойный уважения, тогда и судить будешь.

– Мы с внуком согласны принести клятву, Нина Константиновна, – отчитав парнишку, уважительно ответил седовласый. – Ладушка, что скажешь? – обратился к девочке, обладательнице стихии воды.

– Ты и дальше будешь сражаться с темниками? – уточнила Лада.

– Буду, – кивнула, – только подрасту и наберусь сил. Нам повезло выжить сегодня и победить. До сих пор не верится, что все закончилось.

– Не закончилось, – прохрипела Лада, хватаясь за горло и заваливаясь в снег.

Я в ужасе обернулась, разглядев летящий багровый шар, а чуть поодаль потрепанного и живого мага.

– Нет! – щит полыхнул, принимая удар, но за мгновение до этого мелькнула тень, закрывая собой от смертельной опасности.

Я упала навзничь, придавленная телом Еремея, завозилась в попытке выбраться. Кровь мужчины, щедро окропившая снег, багровыми змеями принялась опутывать щит, заключая его в кокон. Боковым зрением заметила, как упал на колени старик, придавленный чужой волей, и в агонии забился внук. Платон шатающейся походкой направился ко мне, протянул руки, чтобы пробить щит, используя дар портальщика.

– Молодец, Тошка! – похвалил довольный маг, когда парень сомкнул ладони на шее. – Придуши немного, только не до смерти. Она мне живой нужна.

Я усмехнулась, посмотрев Платону в глаза, – Тошка? – и исчезла, открыв тропу над магом крови. Из пространственного кошелька, куда временно поместила сумку с ядами, наугад выхватила флакон и разбила об стесанную башку Юшина. Тот взревел как раненый бык, с размаху так припечатал меня об дерево, что искры посыпались,