разжиться перевязочным материалом. Нашла полотенца, которые порвала на полоски и наложила повязки на пострадавшие ладони. Пока женщина приходила в себя, осмотрела жертв на столбах. К сожалению, этим пленникам уже ничем не поможешь. Грязная энергия настолько пропитала тела, что не берусь даже предположить, в кого они превратились.

Эх, сюда бы магический взрыватель, чтобы разнести алтарь и испоганенный источник в клочья, предать это место очищающему огню! Другого такого шанса, может, не представится. Но что я могла сделать?

Парочка флаконов с кислотой осталась. Железо она разъела, но справится ли с камнем? На всякий случай окуталась щитом и поставила воздушный фильтр, женщину перенесла поближе к выходу.

Алтарный камень пропитался эманациями смерти и ощущался как концентрированный источник зла. Плеснула токсичной жидкости на край, и та с шипением принялась за органику, не причиняя самому камню никакого вреда. Второй пузырек даже тратить не стала – бесполезно. Со злости ударила воздушным кулаком, и тоже никакого эффекта. Что-то ведь должно на него подействовать? Глупо тратить резерв впустую и задерживаться опасно, маг того и гляди вернется. А что, если…

У меня хранилась вещь, сущности которой я не понимала. Но она точно имела отношение к темникам и их магии разрушения. Чуть поколебавшись, правильно ли поступаю, вытащила древний жертвенный кинжал и ударила по камню. Лезвие погрузилось по рукоять, и я почувствовала, как в него хлынула сила. Прежде я думала, оружие – это проводник для императорского артефакта, но сейчас убедилась, что оно способно действовать самостоятельно. Вот только энергии алтарь впитал так много, что она заполнила кинжал и хлынула ко мне. Древний мастер, создавший костяной клинок, сотворил чудо. Нож поглощал энергию, даже такую грязную, как у жертвенного алтаря, преобразовывал ее и отдавал уже нейтральную, которая подходила магу любой стихии.

Растраченный мной резерв восполнился быстро, и тогда я задействовала пустые накопители. Когда камни зарядились, пришлось спешно кастовать энергоемкие плетения, чтобы не лопнуть от переизбытка магии. Тонкие пластины щитов срывались с левой руки как разряды молний и били по черной статуе, высекая искры и разрушая до основания. Затем я создала вихрь. Закрутила в центре чаши смертоносную воронку, расщепляя обломки статуи и черную жижу на мельчайшие частицы. Слишком поздно спохватилась о магах, их тела затянуло смерчем за считанные секунды. А потом вдруг раздался оглушительный треск и меня отбросило на десяток метров. Щит сгладил жесткое приземление, а боли от ушибов я даже не почувствовала.

Подскочила на ноги, пребывая в полном ошеломлении от того, что сотворила. Посмотрела на нож, что сжимала в руке, – светился от избытка силы. Припрятала его в пространственный кошелечек, еще не хватало потерять такую ценную вещь. Алтарный камень раскололся на части – это радовало. Однако вихрь, подпитку которого прервала с падением, продолжал жить собственной жизнью.

– Бежим! –  подскочила к очнувшейся магичке, растерянно озирающейся по сторонам.

– Ты? Это ты освободила меня? – вцепилась в руку мертвой хваткой, – я должна…

– Потом поблагодаришь, – схватила женщину в ответ и вздернула на ноги, помогая воздушным щупом. – Скоро тут камня на камне не останется. Уходим!

Взлетев по лестнице на второй этаж, я столкнулась с Еремеем и двумя парнями из банды Марийки.

– Госпожа! – мужик припал на колено, прижимая ладонь к животу. – Приказ выполнен.

Я замешкалась, припоминая, о чем идет речь. Внизу пробыла полчаса, но они растянулись в вечность. Точно! Я приказала подмешать в питье верцелу и напоить прихвостней мага. Ишь, какой шустрый! А ведь еще из камеры выбрался без моей помощи.

– Ты молодец! Ранен? – заметила проступившую через пальцы кровь.

– Пустяки, – отмахнулся Еремей, – заживет, как на собаке.

– Так, ты с ними заодно? – процедила притихшая магичка, явно узнав разбойника.

– Нет! – развернулась к женщине. – Я сама по себе. Такая же жертва, как и остальные. С той лишь разницей, что вовремя распознала обман и первая нанесла удар. Если новость порадует, Марийка мертва и ее банда тоже. Эти люди теперь служат мне. Имеешь что-то против?

– Кто ты?

 Я чувствовала смятение магички и понимала разумные опасения, но раскрывать себя ради удовлетворения чужого любопытства не собиралась.

– Это не важно. Меньше знаешь, дольше живешь, – усмехнулась. – Ты свободна! И ничего не должна за спасение. Беги отсюда, пока хозяин не вернулся.

 С освобожденной пленницей я нянчиться не собиралась, а вот за людей, с кем невольно связала магия крови, отвечала.

– Еремей, остальные где? Впрочем, не говори, знаю, – в подземелье я не заметила, когда связь оборвалась, – идемте! Здесь опасно оставаться.

Глава 12

– Нет, подождите, – магичка подалась вперед, – я с вами, если позволите. Мне некуда возвращаться. Я помогу! – приблизилась к Еремею, бережно отвела его руку от раны и приложила ладони.

Учитывая, что женщина недавно балансировала на грани жизни и смерти, потуги не принесли ощутимого результата. С кончиков пальцев сорвались жалкие искры энергии, которые даже кровотечение не остановили.

– Простите, – целительница в отчаянии закусила губу, по щеке скатилась одинокая слезинка, – я больше не могу исцелять. Этому человеку срочно нужна помощь. Он умрет, если не получит лечение в ближайшие десять-пятнадцать минут.

– Тогда поспешим! Помогите ему! – приказала парням, которые тут же подхватили Еремея и устремились к выходу. – Кто-нибудь видел мои вещи? Там запас амулетов.

– В телеге, – подал голос раненый, – я мешковиной прикрыл, чтобы в глаза не бросались. Госпожа, вы еще о магах спрашивали, я нашел их.

– Вижу, – уставилась на людей, запертых в одной камере на минус втором этаже, – а почему под замком? Дом скоро разрушится, нужно освободить…

– Опасно, – Еремей закашлялся, сплевывая на пол кровь, – напали, когда их выпустили.

Я вздрогнула, разглядев неприкрытую ненависть в глазах одаренных. Особенно у седовласого типа в серой косоворотке, вцепившегося в решетку обеими руками.

– Они принесли рабскую клятву, – процедила магичка, – не смеют ослушаться приказа хозяина. Ударят в спину, защищая его интересы. Не думала, что однажды скажу такое, но лучше бы им умереть.

– Или нам убить мага, который взял клятву, – пробормотала, рассматривая людей магическим зрением. – Земля – трое, воздух – четверо, вода, слабый огонь – полный комплект стихий и кровная привязка до кучи.

– Госпожа? – один из парней вскинул мушкет. – Только прикажите!

– Отставить… как там тебя?

– Петькой кличут, – подсказал, с сожалением опуская оружие.

Странно, Михей отбирал тех подручных Марийки, которые недавно появились в банде и не замарали руки кровью. Может, Петька не успел проявить себя? Или это желание угодить?

– Петь, сходи во двор и принеси мешок, пожалуйста, – отослала от греха подальше, а то слишком уж полыхал жаждой мщения.

Видно, маги убили остальных ребят и