до угрожающего шепота. – Ты пожалеешь, что на свет родилась! Я лично займусь тобой! Ты испытаешь все грани боли и страданий, которые только способен выдержать человек!

– Оу! – прониклась угрозой, покивала.

Страх липкими щупальцами стиснул горло. Не за себя, за родных, которым моя гибель причинит боль. Что до меня, я ведь уже умирала, и во второй раз не страшно. Позволить себя схватить и выпытать, что знаю, не имела права. Выхода два: убить мага или погибнуть. Меня устроит первый вариант, значит, долой сомнения! Пора вспомнить, чему учил отец и старательно вдалбливал в голову Игнат. Итак, первый шаг – успокоиться. Второй – вывести врага из себя и заставить действовать. Третий шаг – важный – не упустить момент, когда противник допустит ошибку, и нанести смертельный удар.

– Будет больно, да? Звучит жутко на самом деле. Представляю, сколько лет вы изучали магию крови, резали себя, домашних зверушек, с малых лет развивали редкий дар и все ради того, чтобы пытать маленьких девочек. Великая цель, достойная уважения! – усмехнулась. – Только трусы утверждаются за счет слабых противников. Сильные же выбирают таких врагов, которым не стыдно проиграть.

– Ах, ты, грязь придорожная! Умри! – маг жахнул убойным плетением, которое срикошетило по щиту, полыхнувшему фиолетовым цветом, и вынесло кусок стены.

– Я – щит рода! Я есть твердь. Нерушимая стена. Надежный оберег и последний рубеж между жизнью и смертью, – процитировала родовой девиз, исполняясь гордости и решимости стоять до конца. – Я, Нина Забелина, последняя из рода защитников, носительница древней крови и хранительница традиций предков, обвиняю род Юшиных в преступной связи с Орденом Темников. Обвиняю в массовых убийствах невинных людей, пытках, грабежах и насилии. Обвиняю в преступлении против рода человеческого и приговариваю к смерти!

– Ты – щит?! – расхохотался маг. – Вот это подарок судьбы! За голову последней Забелиной назначена награда. Сегодня я стану богаче на сто тысяч золотом и куплю поганый городишко с потрохами.

– Сегодня ты сдохнешь, а твой род, покрытый несмываемым позором, вычеркнут из летописи и забудут, – выпустила веер бритвенно-острых пластин.

Проклятье! – магическая волна источника развеяла часть плетений. Лишь одно достигло цели.

Маг чертыхнулся, с удивлением подхватывая кусок кожи с волосами, срезанный с левой части головы. Кровь хлынула ручьями, заливая лицо мужчины.

Упс! Магу крови даже капля алой субстанции дарует силу и власть. Это основа страшных заклинаний, способных нанести вред всему живому.

В мгновение ока из капелек жидкости в воздухе соткалась ловчая сеть и ринулась ко мне, облепив щит плотным коконом. Мерзкая дрянь будто зубастый червь вгрызлась в плетение, разрушая его основу.

– Бегите! – крикнула своим, а то застыли с раскрытыми ртами.

Враг зло ухмыльнулся и ударил по людям кровавым шаром. Тропа вспыхнула серебром, перемещая из схлопнувшейся ловушки к бывшим разбойникам. Шар рассыпался по щиту грязными сгустками, разъедая пол и стены не хуже кислоты.

– Что ты сделала с алтарем? – вдруг взревел Юшин, сопровождая вопль новым ударом, от которого вылетели стекла из окон.

Видно, захотел резерв восполнить, да не получилось.

– Надо же! Только заметил? Я его уничтожила, – нервно улыбнулась, сказывалось перенапряжение, – а что? Собственных силенок не хватает с ребенком справиться?

– Алтарь невозможно разрушить! Тьма не позволила бы… Орден этого не простит! – оторопело сообразил маг. – Но… – замер, гипнотизируя меня безумным взглядом, и вдруг расхохотался. – Я сдам тебя жнецам!

– Эй, а сто тыщ золотом как же?

– Деньги – тлен, ими не откупиться от жнеца, если его отправили по твою душу, – процедил мужчина. – Пора заканчивать этот балаган.

Зашептав заклинание на непонятном наречии, маг воздел руки к небу, втягивая в себя магические потоки. Стихия в источнике тоже пришла в движение, забурлила в бешеном круговороте. В магическом зрении я увидела, как из тел еще живых слуг, обездвиженных верцелой, потянулись багровые нити.

– Бежим! – указала своим на провал в стене. – Я прикрою.

 Первым к выходу устремился Петруха. Он выбрался наружу и развернулся, чтобы вытащить Еремея, как вдруг охнул и завалился ничком. Связующая нить оборвалась. Из спины парня торчал здоровенный тесак.

Ох, ты ж кукловод проклятый! Невольников натравил.

В пролом полезло мужичье с топорами и кольями. Витька начал палить из мушкета. Маг, опутанный кровными связями, зашевелился, будто паук в паутине. Каждый убитый добавлял сил, а на смену одному нападающему приходили двое. Я прикрывала людей и отбивала атаки, какими противник неустанно пробовал на прочность защиту. Если бы не пополнила резерв, то давно бы сдулась.

– Надолго ли тебя хватит, защитница? – глумливо расхохотался маг. – Ты рискуешь жизнью из-за никчемных людишек. Кто они тебе? Грязь под ногтями. А мои слуги приносят пользу даже после смерти.

Будто в насмешку под топор подставился Виктор. Я осталась с магичкой без резерва и раненым разбойником на руках. Толку с обоих никакого. В чем-то противник прав! Я рискую не только собой, но и ближниками: Игнатом с Лизой, мальчишками, Алимом и Юленькой. Не ровен час, темники и до них доберутся, чтобы уничтожить всех, причастных к тайнам. А магичка, между прочим, пальцем не пошевелила, чтобы помочь. Бросить ее и уйти? Но подлец Юшин теперь знает обо мне и натравит непонятного жнеца, которого сам боится до смерти. Остаться и расправиться с магом? Что-то неважный из меня соперник вышел.

– Госпожа, пожалуйста, – сообразив, что решается ее судьба, целительница бухнулась в ноги, – спасите. Я ведь все понимаю. Я обуза для вас, драться не умею и в битве подсобить не могу, но умоляю, не бросайте! Не отдавайте этому зверю. Лучше убейте!

– Зачем ты понадобилась магу крови?

Странно, что специалист по пыткам и прожженный манипулятор не сломал волю жалкой целительницы. Что в ней особенного? Судя по внешнему виду, женщина не один день провела в кандалах, наблюдая за мучениями жертв. Значит, она сильнее, чем кажется.

– Откуда же мне знать?

– Хм, действительно! Я уже один раз спасла тебе жизнь и предложила свободу, ничего не требуя взамен. Ты отказалась, и теперь снова просишь о спасении. Я ничего не упустила?

– Еще поделилась амулетом, чтобы подлечить раны, – продемонстрировала забинтованные ладони.

– И о чем это говорит?

– О невероятно добром сердце, госпожа Нина Забелина, – женщина печально улыбнулась, – пусть даже оно сковано болью потерь и отравлено жаждой мести. Я не выдам тайну, не ударю в спину, не предам, но и клятву служения не принесу.

– Не очень-то и хотелось, – отвернулась, испытывая неловкость, что меня так легко прочитали. – Ладно, что там с Еремеем? Сумеем поставить на ноги?

– Я постараюсь, – заверила целительница.

– Уж, постарайся! – процедила, понимая, что помощи не дождусь.

Итак, нужно измотать мага в схватке