Стыковка прошла в штатном режиме, как и подключение к магистралям. Вся техника работала идеально… Несмотря на официальную точку зрения, не все пираты были такими раздолбаями и безбашенными наркоманами, как хотелось бы Протекторату и Поднебесной. У большинства крупных кланов техническое обеспечение, материальная часть и логистика были построены на высочайшем уровне, сравнимом с уровнем крупнейших межпланетных корпораций. О дисциплине говорить даже не приходилось – пираты сражались за свою жизнь и свободу почти каждый день, а лучшего стимула для развития и организации человечество еще не придумало.

Сразу после стыковки с капитаном вышел на связь боцман. Почему-то он запросил соединение по приватному каналу, выведенного в «сферу тишины» вокруг капитанского кресла. Рик хмыкнул, подумав про себя: «вот перестраховщик», но канал активировал. Вокруг кресла с шелестом развернулось мерцающее силовое поле, и стало намного тише…

– Рик, какого беса тут происходит? – Кацман был взволнован и трезв, как стеклышко. – Ты на что нас подписал, мартышка беременная, а?

Капитан улыбнулся. Мартышкой его не называли со времен десантной учебки. Но в устах сержанта Добби это звучало угрожающе, а боцман произносил слова чуть ли не с мольбой.

– Что случилось, Джек?

– Что случилось?! Блядь, «что случилось, Джек»? – боцман побагровел, – ты на двигатели этой хреновины, в которую мы влезли, смотрел? Эти сумасшедшие пираты, ети их йети, умудрились сюда гиперпривод планетарного класса впиндосить, на секундочку!

Ричард улыбнулся еще шире, показав клыки:

– Кацман, ты мозги пропил, или на самогон сменял? Мы идем на Копыто. При всем уважении, ты должен помнить, что нормального тахионного маяка там нет, а допрыгнуть своими силами… Там уже три линкора и один авианосец Военно-Космических Сил Протектората похерились за последние полвека. А верфь с планетарным приводом сама прибудет, и корабли в доках привезет.

– Уффф… Прости старика, – произнес Кацман, стремительно бледнея, – отвлекся на нашего вампирчика, и прослушал, наверное…

– Все нормально, Джек, я понимаю, – примирительно сказал капитан, – между прочим, если бы ты не заглядывал под юбку «Нагльфару», а пошерстил по их сети, было бы гораздо интереснее. У нас в соседях значатся пять списанных с баланса ВКС крейсеров, которые везут для переплавки… И что-то мне кажется, что переплавлять их будут разве что в такие же крейсера, только пиратские.

– Меня беспокоят не ржавые корыта, пусть даже военные, – боцман нервно поджал губы. – Меня беспокоит собрание кланов, и наше там присутствие. Месть за «Акул»…

– Не будет вендетты, не бойся.

– А что будет?

– Бог весть… Я не знаю.

Какие нравы в миру, где пьют любовь, словно спирт, до поросячьего визга.

Какие шифры тебе не позволяют понять, что я имею в виду,

Когда руками машу, пытаюсь предупредить – не подходи ко мне близко,

Не заходи за черту, не заходи за черту, не заходи за черту…

Олег Медведев – «Не заходи за черту»

Капитан ступил на борт чужого судна первым, жестом предупредив остальную команду следовать за ним с небольшим интервалом во времени. Не то чтобы он не доверял викингу, но с пиратами надо было держать ухо востро. Сегодня он друг, бывший соратник и даже достаточно вежливый для своего воспитания, а завтра уже и не заметишь, как поплывешь через галактику в качестве груза. Пусть даже и в комфортабельной камере, без наручников и с пакетом извинений на виноватом лице Эрика.

Викинги – они такие. Один, конечно, Одином, а про Тора или Локи тоже забывать не следует, как говорится.

Ричард лично выставил на корабле датчики, запрограммированные на распознавание генетического кода капитана и всей команды. Правда, он уже забыл, менял ли данные нынешних сотрудников, или же базы данных искина до сих пор хранили образцы почивших с миром в прошлом людей.

«Пропускать на борт только по моему разрешению, понял?»

Отпечатал он искину перед выходом.

«Понял, – грустно высветила система в ответ готическим шрифтом в завитушках. – А какое у нас на сей раз кодовое слово?»

«Идиот».

Капитан даже не подозревал, что не стоит писать машине то, что он думает.

«Принято, – мстительно выдал искин. – Сверка генотипа будет по капле крови».

Ричард философски подумал, что ему еще повезло, и искин не предложил сверять генотип капитана по другим жидкостям, далеким от слюны или пота.

– Аннабель, ты идешь за мной, на два шага позади, – приказал он, ступая на борт чужого корабля. – Джек, Гай, вы занимаете фланги. Ульрих, ходи, где хочешь, только под ногами не путайся. Всем понятно?

Когда на капитана находило такое настроение, команда мигом подтягивалась, предпочитая держаться на страже. Лицо Ричарда неуловимо изменилось. С него исчезла показная расслабленность, флегматичность и некая отрешенность. Он был собран, деловит и крайне внимателен. И обманчивое дружеское предложение никак не заставляло его полностью доверять капитану пиратов. Слишком много Рик помнил, слишком часто ступал на борт, следуя за таким, казалось бы, вежливым приглашением, и слишком часто потом приходилось раз за разом проигрывать в мыслях сцены, прикидывая и так и эдак – а можно ли было поступить иначе?

Вопреки сложившемуся о нем кое-где и кое у кого мнению, Ричард не любил убивать. Он вообще предпочитал тихо и мирно зарабатывать себе на жизнь, не калеча окружающих и не обостряя ситуации в обществе. Отчасти, с этим была связана, как могло показаться, слишком лояльная ситуация с субординацией на Астарте.

Рик придерживался простого мнения: в свободное от рейсов время команда могла хоть вешаться наперегонки, но на работе каждый должен быть в идеальной форме, на посту и совершенно адекватным.

– Поняла, кэп.

Анна спряталась за широкую спину капитана, исподволь сканируя пространство.

– Понятно, – хором отозвались братья, и тут же разошлись в стороны.

– Понял, – печально вздохнул фон Цепеш, засеменив позади всех.

Все пятеро молча зашагали прочь, гремя тяжелыми ботинками по сетчатому полу переходов корабля, и поблескивая глянцевой поверхностью сегментов брони среднего класса защиты.

Эрик крякнул, выключая камеру видеосвязи, по которой смотрел прибытие команды «Астарты».

– Тертый он, – задумчиво произнес викинг, сжимая и разжимая пудовые кулаки, – понял, что просто так я бы его не позвал. Впрочем, выбора у него особого не было, отказался бы, так у меня и аргументы найдутся.

Он любовно погладил огромную пушку, поблескивающую на столе перед Эриком своими начищенными металлическими боками.