Ульрих, тихо стеная, дописал последнее сообщение, и отправил его в буфер гиперпочты. Из воздуха соткался бокал с «Кровавой Мэри», вампир, не глядя, взял его, выпил залпом, и отрубился прямо на консоли бортинженера. Бокал укатился, позвякивая, к десятку своих собратьев… Послышался тихий смешок.

Утро началось с воя сирен корабельной тревоги и дружного хорового мата команды.

Ричард умудрился побить свой личный рекорд, добежав до рубки за минуту, и трижды чуть не убившись о полуразобранные агрегаты и поднятые плиты настила. Впрочем, когда он занял свое законное место в кресле капитана, Аннабель уже сидела за огневым пультом со скучающим видом. С экрана встревожено пялился встрепанный Кацман, и огоньки готовности постов бортинженера и медотсека горели оранжевым.

– Полная готовность к боевым действиям. Щиты подняты, орудия противометеоритной борьбы готовы к залпу. Цели распознаются, – бесстрастно доложила Уискер, легонько прикасаясь к пульту кончиками пальцев.

Рик бросил взгляд на экраны и навигационный сканер. По носу, прямо на директрисе залпа орудийных постов, висела громадная черно-зеленая туша системного грузовика, который сейчас, согласно приборам, сканировал «Астарту» на всех диапазонах. Капитан нахмурился:

– Что это за хрень у него на корпусе?

– Доки, сэр, – флегматично ответил Кацман с экрана, – я уже видел такое. Это передвижная космическая верфь. Восемь доков, способных вместить рейдер или крейсер…

– Раскраска корпуса не распознается, – заметила Аннабель, – в базах не значится.

– Хреновые у тебя базы, девочка, – улыбнулся Джек. – Это ж пираты! Правда, «Дети Бездны», или еще кто – это уже у них надо спрашивать, верфь частенько меняет хозяев.

Пираты… На рейде Гаммы 4, не скрываясь и не прикидываясь честными торговцами… Хотя, системные грузовики редко вооружают, достаточно впихнуть в док десяток-другой истребителей и ракетную пусковую установку – и готов немного картонный, но вполне себе действенный авианосец. Но почему не видно местных сил самообороны, патрули которых еще вчера барражировали на рейде?

Ричард мазнул взглядом по приборам – систем наведения на «Астарту» никто не нацеливал…

– Есть запрос по линии связи, – испуганно вякнул искин.

– Выведи на главный экран, – хрипло сказал капитан, поудобнее устраиваясь в кресле. – Целеуказание пока не заводить, орудия разрядить, посты держать в готовности.

– Исполнено, – ответила Уискер.

Во все многометровое полотнище экрана расплескалась странная картинка, транслируемая с борта верфи. Взгляду ошеломленного экипажа предстала глубокая темная пещера, покрытая слизью, с торчащими из красноватых стен толстыми черными шипами самого зловещего вида. Изображение колебалось и подрагивало, словно камеру кто-то постоянно перемещал взад-вперед, задевая ей стены и погружая в слизистые сталагмиты…

– Господь мой Элохим, это что, жопа?! – воскликнул пораженный до глубины души Кацман, вглядываясь в свой экран.

– Кому? – спросил Ричард, и поправился, – то есть, чья?

– Э… Извините… – трубный голос прогнусил с той стороны экрана, – Ричард, ты?

– Вытащи камеру из носа, урод рыжий, – облегченно выдохнул капитан. – Что, опять аллергия на пыльцу?

Картинка на экране завертелась головокружительным водоворотом, пока невидимый собеседник вытаскивал, обтирал и устанавливал камеру на ее законное место.

– Ага, она самая, – радостно осклабился с экрана заросший рыжим волосом, бородатый коренастый тип совершенно хрестоматийного пиратского вида, – на Офелии сейчас сезон цветения пьяной лозы, а ты же помнишь, как меня от нее распирает. Клянусь Одноглазым, я рад видеть тебя живым, Задница.

– И тебя, рыженький, я тоже обожаю, – усмехнулся Рик. – Экипаж, перед вами – тот самый Эрик Рыжий. Адмирал вольных стрелков космоса.

– Могу предложить хорошее лекарство от насморка, – оживился боцман, – только вчера выгнали, даже не распробовали как следует…

Эрик заржал, запустив руку в бороду. Кажется, он пытался нащупать подбородок, создавая иллюзию задумчивости, но быстро оставил это неблагодарное занятие, и шумно высморкался в измурзанный платок.

– Старый поц, ты еще не спился?

– Кто тут еще поц, позвольте узнать? – в тон ему съехидничал Кацман, прищуриваясь. – Русские не сдаются и не спиваются!

– У-ха-ха, насмешил! – проревел Эрик, содрогаясь от хохота, – Как продавать нам стухшую дрынь-траву, так ты – Кацман, а как спирт трескать – так сразу русский с Суздаля… Но, ребята, я к вам не с тем пожаловал.

Капитан прикинул в уме, в чем он мог пересечься интересами с пиратским адмиралом, но, честно сказать, за последние годы такого не случалось. Кроме «прискорбного происшествия» с Акулами, разумеется. Но последние капитаны этого некогда сильного клана сгинули в Бездне, либо подались в другие сектора… Да и Эрик всегда враждовал с МакГрегором, помнится.

– Чем может помочь адмиралу обычный вольный торговец? – Рик внимательно следил за лицом пирата на экране. Мимику тот контролировал хорошо, но иногда чувтва все же прорывались наружу, слишком уж эмоционален был бывший викинг. Впрочем, викинги бывшими не бывают.

– Хе! Обычный… – крякнул рыжий. – Видишь доки, привинченные к этому драному корыту? Ныряй в третий, там места для твоей девочки хватит с запасом. Если надо пополнить запасы воздуха, воды или массы – подключайся к магистралям, зальем бесплатно. Ремонт не обещаю.

– Спасибо на добром слове, адмирал, – вежливо ответил Ричард.

Капитан помнил, что бесплатный сыр бывает только в тушканчиколовке, и то его иногда заменяют на голограмму с запаховым синтезатором. Не прозондировать ситуацию было бы неправильно…

– Но куда мы направимся, и, главное – зачем? – Рик сделал паузу, – зачем я тебе понадобился, Эрик?

– Зачем-зачем… – Эрик отвел взгляд в сторону, – Ты нужен нам всем. С тобой хотят поговорить главы кланов. На Копыте Дьявола. Обещаю, что тебе, твоей команде и твоему кораблю не будет причинен вред, ни явный, ни скрытый. Клянусь Одином!

– Благодарю, Рыжий. Я верю тебе, – Ричард понял, что сны, терзавшие его столько лет, начинают сбываться. Дело обещало быть сложным, и то, что пираты сами предложили встречу, и послали в качестве гонца и транспортного средства его старого друга, говорило о многом.

О Копыте Дьявола Ричард прекрасно помнил, хотя никогда там не бывал. И то, что он помнил, ему очень не нравилось.

– Старший помощник, задайте курс на стыковку с третьим доком. Экипажу приготовиться, старшему боцману и бортинженеру после стыковки подключиться к магистралям верфи, и пополнить запасы, – Рик обернулся к экрану. – Мы готовы.

– Отлично, Задница! – осклабился Эрик, – я всегда в тебя верил, друг!

Канал связи с летающей верфью свернулся до телеметрии, навигационных данных и названия корабля. Верфь носила гордое имя «Нагльфар»…