— Кошачье? — взвизгнула Агнесса. — Ты что,кошку завел?

— Это моя кошка. Вернее, кот, — заметила я.

— Видишь, мама, как просто все разрешилось, —рассмеялся Леха.

— Она и кошку с собой привезла?

— Кота, — устало перебила я. — Не на улице жеего оставлять, в самом деле.

— Я уезжаю! Ноги моей не будет в этом доме, пока эта…пока этот… — Агнесса беспомощно переводила взгляд с тарелки на меня.

— Завтра в семь, мама. Мы будем тебя ждать…

Но Агнесса не дослушала сына. Она пулей вылетела изстоловой. Ничего не скажешь, весело начинается жизнь с удачливым бизнесменом…

* * *

Во избежание дальнейших эксцессов Пупик на следующий вечербыл заперт на прилегающей к кухне территории. Еще днем я дозвонилась до Лаврухии пригласила его на вечеринку. Он воспринял это известие с энтузиазмом.

— Форма одежды парадная, — проворковала я втрубку. — И побрейся. Будет роскошное общество. Может быть, удастсявтюхать кому-нибудь твои картины.

— Совсем ты обуржуазилась, старуха. А сам-то он ктотакой, твой новый владелец?

Я расписала достоинства Титова и продиктовала адрес. Лаврухазасопел.

— Далеко забралась.

— Экологически чистое место. Жеку мне самой пригласитьили ты за ней заедешь?

— Сама с ней разбирайся.

— Хорошо. Будь к семи, и не вздумай опоздать.

Я нашла телефон Жекиной соседки по даче и набрала номер.Пять минут ушло на то, чтобы уломать соседку позвать к телефону Женю Соколенко.Еще двадцать минут я уламывала саму Жеку.

— Я очень прошу тебя, приезжай… Для меня это важно.

— Я не могу, Катька… Ты же знаешь, детей мне детьнекуда.

— Договорись с хозяйкой, она же у тебя ангел.

— Падший ангел…

— Каких-нибудь вшивых два часа… Тебя привезут иотвезут, никаких проблем.

— У тебя давно уже нет никаких проблем, — это былонесправедливо по отношению ко мне, но все же я проглотила пилюлю.

— Я очень прошу… Не бросай меня!

Это был запрещенный прием, которым я почти никогда непользовалась. И Жека согласилась.

…Вечеринка началась ровно в семь. Под нее была отведенанебольшая лужайка, засеянная травой. Отсюда хорошо просматривался залив. Ввысоких соснах шумел ветер, мелкие волны накатывали на берег, Леха был мил,купленное сегодня утром платье сидело на мне великолепно, а полное отсутствиебелья придавало моим движениям необходимую пикантность. Конечно, о любви спервого взгляда речь не идет (Быкадоров стоил мне слишком дорого), но Леханеглуп, искренне ко мне относится и к тому же — совсем недурен как любовник.

Это неплохой стартовый капитал. Леха стоит того, чтобысмириться с излишней подозрительностью его телохранителей и даже попытатьсяукротить его мамашу.

На вечеринку Агнесса Львовна так и не приехала, и нельзясказать, что я особо огорчилась по этому поводу.

Друзья Лехи оказались солидными людьми с хорошими манерами.Я была представлена им как подруга хозяина, и они поочередно приложились к моейруке. А когда это сделал один из высших городских чиновников (кормившийся,очевидно, из Лехиного топливного корыта), я почувствовала себя просто великолепно.Неплохо начинается твоя новая жизнь, Катерина. И ты просто создана для этойжизни.

Гвоздем вечера действительно стала картина, вернее, моефантастическое сходство с Девой Марией. После того, как высокие гости обнюхалиее со всех сторон, я едва устояла под шквалом комплиментов. Произошло то, чегои добивался Алексей Алексеевич Титов: все стрелы легли точно в цель. Менярассеянно расспросили о галерее и так же рассеянно выслушали мои ответы. Ачерез пятнадцать минут я стала счастливой обладательницей вороха визиток,нескольких приглашений на презентации и даже билета на выставку “Нефтекомплексыи оборудование для нефтеперерабатывающих заводов”.

"Вы очаровательны, Катенька, вы можете обращаться к намв любое время”, — музыкой звучало в моих ушах. Положительно, я создана длятого, чтобы блистать. Ни управленцы, ни чиновники, ни бизнесмены больше непугали меня, я выглядела естественной. Даже более естественной, чем обычно.Пара умных мыслей, пара удачно рассказанных анекдотов, пара капель дорогихдухов на запястьях — приручить всех этих мужчин не составило труда. Меня такувлекли их властные морщины и сильные надбровные дуги, что я напрочь забыла оЛаврухе и Жеке. Я больше не нуждалась в группе поддержки.

Но она прибыла, хотя и с опозданием.

Первым на представительской лужайке появился Лавруха сдовеском в виде Херри-боя. Херри-боя, с которым я уже распрощалась навсегда.

— Алексей Титов. Лаврентий Снегирь, — представилая друг другу Леху и Снегиря. — Поздоровайтесь, мальчики.

Мальчики пожали друг другу руки.

— А второй — и есть твоя подруга? — ревнивоспросил Леха.

— Подруга будет позже. Это Ламберт-Херри Якобе изГолландии. Крупнейший специалист по творчеству Лукаса ван Остреа. Он был нааукционе.

Херри-бой застенчиво улыбнулся.

— Отлично. Вы ведь мне расскажете о картине,Ламберт-Херри? — Леха увлек Херри-боя в сторону, а я набросилась наЛавруху

— Какого черта ты его привез?!

— Он умолял… Говорил, что ему нужно последний развзглянуть на картину. Что он не может уехать, не попрощавшись с ней. И такдалее.

— Завидная страсть. Ладно. Голландец нам тоже непомешает. Пусть потешит публику средневековыми страшилками. Непонятно только,где Жека.

За Жекой полтора часа назад был послан верный Жаик.

— Ты все-таки ее уломала?

— Думаю, будет хороший повод помириться…

— Н-да… — Лавруха посмотрел на стадо властьпредержащих, пасущееся неподалеку, и опрокинул в себя шампанское. —Неплохо ты устроилась, старуха. И такое стремительное восхождение. Некоторым наподобные вещи и жизни не хватает.

— Будем считать, что мне повезло, — просто сказалая и помахала рукой появившейся на лужайке Жеке. — А вот и наш несгибаемыйжелезный Феликс!

— Явилась. Ладно, пойду послушаю умных людей…

Холодно кивнув Жеке, злопамятный Лавруха отделился от нас инаправился к стае мужчин. Спустя минуту он уже весело болтал с одним из гостей.Тем самым, который всучил мне приглашение на выставку “Нефтекомплексы иоборудование для нефтеперерабатывающих заводов”.

— Ну, как ты? — спросила я у Жеки. — Почемутак долго?

— У Лаврухи-младшего понос. А Катька целую сценузакатила. Еле уговорила Ларфу, чтобы отпустила меня на полтора часа… Ты жезнаешь, какой вздорный характер у старухи…