– Дай руку… левую, – маг достал из кошеля два ажурных браслета, усыпанных алыми и голубыми алмазами и надев меньший на запястье избранницы, щелкнул застежкой, – теперь надень мне второй.

Кора стиснула губы, от осознания комичности происходящего невольно разъезжающиеся в саркастической усмешке и защелкнула второй браслет на запястье фиктивного жениха.

– Данным мне правом объявляю лейду Коралию Гранериз своей невестой перед небом и людьми.

Сверкнули жарким заревом камни ритуальных украшений, прозвенело в небе эхо далекого раската и браслет Коры вмиг потеплел и прильнул к руке словно живой.

– В нем мощная защитная магия, – просиял довольной улыбкой Ирджин, – невесты белых магов недосягаемы для любого оружия, ядов, зелий и заклинаний. Так же на тебя не будет действовать морок, отвод глаз и обычная личина.

– Провёл и радуешься, – тотчас сообразила девушка.

– Радуюсь, – подтвердил жених, – но тебя не обманул ни словом. Сразу сказал, что хочу защищать. И отлично знаю, на какие хитрости могут пойти ушлые герцогские отпрыски, чтобы заполучить выгодную невесту. Изучал их методы более десяти лет.

– Но ведь знатные девушки имеют право выбора… начала Кора, заметила горьковатую усмешку, исказившую лицо жениха и прикусила язык.

Негромко звякнул рожок, и едва маг достал его из чехла, раздался голос Анвиеза:

– До меня долетел отзвук ритуала, твой?

– Да, – коротко известил его ученик, – мы заключили помолвку. Пока временную.

– Поздравляю, – произнес магистр и рожок стих.

– Похоже, не очень-то он рад, – заметила Кора.

– Ты неправа, счастье мое. Он рад тому, что ты надежно защищена… и беспокоится за меня. Временная помолвка – большой риск для белых магов. Но давай не будем сейчас об этом… карета с твоим отцом уже недалеко и нужно решить небольшой вопрос. Нам ехать назад еще два часа и пора устроить привал. Тут неподалеку одно из герцогских имений, а чуть дальше есть трактир. Но можно просто поставить под деревьями шатер.

– Последнее мне нравится больше всего… однако я не знаю, потянут ли лошади еще перегон? Поэтому давай ты решишь сам?

– Тогда останавливаемся и ставим шатер. Пока я всё подготовлю, они как раз и подъедут. – мгновенно решил маг и осторожно взял невесту за руку, – но мне за ритуал положена награда.

– Да? А не слишком ли ты осмелел? – насмешливо фыркнула Кора.

– Нет… не слишком. Поцеловать руку разрешают даже незнакомым лэрдам, а я тебе всё же родственник.

– Не стану даже спрашивать… с какой стороны, – пробормотала девушка, ошеломлённо глядя, как он, мечтательно прикрыв глаза, медленно поднес к губам её руку и, неожиданно повернув, нежно поцеловал в ладонь.

Потом на миг прижался к ней щекой, потерся как кот, и, откровенно вздохнув, аккуратно опустил назад, на колени невесты.

– Спасибо… – шепнул ей с грустной улыбкой, и резко дернул шнур висящего над кучером колокольчика, – Чезен, разворачивай, встаем на привал.

– Кто? – запоздало заинтересовалась личностью возницы Кора, – это телохранитель?

– Герс никогда не выпускает подопечных из замка без охраны, – уже спокойно пояснил маг.

Карета, замедлившись, развернулась в обратную сторону, съехала на обочину и Ирджин выскочил из неё на ходу прямо в буйные заросли крапивы. Девушка проводила его настороженным взглядом, до этого маг казался ей неспособным на подобные выходки. И вообще выглядел значительно старше… если судить по поведению.

К тому моменту, как повозка окончательно замерла и возле распахнутой дверцы возник бдительный Чезен, Кора успела принять важное решение. Не предпринимать никаких действий, не высказывать ни удивления, ни досады… ни, тем более, радости. Стать невозмутимой, как статуя, и внимательно понаблюдать за нежданным женихом, предоставляя ему возможность показать себя как можно откровеннее. А еще расспросить Анвиеза, чем таким ужасным грозит Ирджину помолвка с ней. Ну кроме потери репутации неподдающегося женским чарам белого мага. Если она правильно помнит, никто и никогда не видел их жен.

– Спасибо, Чезен, – поблагодарила девушка выйдя из кареты, и неспешно сделала несколько шагов, прежде чем поняла, как скромничал Ирджин, провожая их во дворец пару дней назад.

Зато теперь, не скрывая, показывал все свои возможности. Сорняков, высившихся тут минуту назад, не было и в помине, под ноги стелилась густая и короткая как мох травка. Между усыпанных плодами деревьев появился шатер, искусно расписанный узором из листьев и ветвей, делавшим его совершенно незаметным от дороги. В левую сторону от него вела тропка, отмеченная ненавязчивой каймой из мелких розовых шариков клевера.

– Там женская умывальня, – пояснил появившийся из шатра маг, – мужская справа.

– Спасибо, – вежливо кивнула Кора, помня о своем намерении и неторопливо отправилась смотреть мгновенно возведенные им шалаши.

И очень скоро поняла, что невозможно за пару минут придумать и создать искусно сплетённые из травы и прутьев купола с выложенным ракушечником полом и всеми остальными атрибутами выточенными из этого же камня. Из витого розового столбика бил фонтанчик теплой воды, стекая по желобку в невысокую купель, ждали усталого путника фиалы с мылом и мягкие льняные полотна, лежали у зеркала гребни и заколки.

Видимо придумывал все это и делал крошечным всё тот же искусник, а может и сам Ирджин, чтобы однажды явить спутнице, которую захотелось бы порадовать или удивить. И еще позавчера Кора такой особенной для него вовсе не была, а вот теперь неожиданно стала. Значит что-то рассмотрел в ней или понял?

И осознать это оказалось неожиданно приятно и трогательно… почти до слез. Но она сдержалась… не следует принимать простую благодарность за что-то большее. Спокойно умылась, поправила прическу и вернулась к шалашу. Осторожно заглянула, отдернув край полога, и прошла внутрь, обнаружив, что там светлее, чем на улице.

Посредине размещался стол, заставленный деревянной расписной посудой, заполненной простой едой из того набора, что берут в дорогу путники. Вокруг стола были расставлены удобные плетеные кресла, украшали шатер маленькие столики, на которых стояли вазы с полевыми цветами и корзины с ранним виноградом и фруктами.

– Они уже подъезжают… – предупредил Ирджин, – будешь ждать тут или выйдешь встречать?

– Лучше здесь… – почему-то шепнула Кора, чувствуя, как забилось от волнения сердце.

– Хорошо, – он улыбнулся ободряюще, мимолетно нежно коснулся запястья невесты, словно проверяя, на месте ли символ их помолвки и стремительно вышел из шатра.

Несколько секунд девушка стояла в нерешительности, не зная, как ей лучше поступить. Сразу начать разговор с отцом с воспоминаний о прошлом и извинений за недоверие или сначала предложить перекусить, а побеседовать обо всем позже, в карете, спокойно и без спешки.