– Понятно, – буркнула его спутница и опять отвернулась к окну.

– А мне – нет, – тяжко вздохнул про себя маг, начиная подозревать, что невзначай все-таки чем-то её обидел.

Минут через пятнадцать, заметив дерево с особо крупными и румяными плодами, Ирджин велел кучеру остановить карету, забрал из багажных ящиков корзины и отправился собирать урожай.

Кору он не стал звать намеренно, решив не надоедать. Пусть сама выбирает, чего ей хочется, сидеть в карете или гулять под деревьями, усыпанными ароматными абрикосами. И вскоре облегченно перевел дыхание, завидев бредущую по обочине спутницу.

– Ну и как ты собираешь абрикосы? – осведомилась она с прохладцей, поглядывая на высокие, раскидистые деревья.

– Вот так, – широко улыбнулся ей маг, создавая сразу несколько маленьких смерчиков и запуская их в кроны с самыми крупными и спелыми плодами.

Зашуршала листва, задрожали веточки, и яркими снегирями взмыли вверх напоенные медом плоды. Собрались стайками и дружно ринулись в корзины, за считанные минуты наполнив их до краев.

– Тебе нужно наниматься в сборщики орехов, – постановила Кора, взяв самый румяный абрикос, – ты соберешь больше всех.

– Ну, если ты так хочешь… – пожал плечами Ирджин.

– Мне просто жаль… когда остаются несобранные орехи и сборщикам приходится работать под дождем, – пояснила она и вернулась в карету.

– Кора, – составив в багаж полные корзины, маг сел на место и внимательно посмотрел на девушку, – наверное я должен был сразу сказать… что ухаживаю за тобой с самыми серьезными намерениями.

– Я так и поняла… – невесело усмехнулась она, – и отлично знаю, что любая лейда на моем месте сейчас прыгала бы от счастья. И по-доброму завидую Лиатане… она сумела сразу узнать свою судьбу. А я пока не вижу в тебе суженого… как ни стараюсь… прости.

– Мне не за что тебя прощать, счастье мое, – Ирджин смотрел на девушку с такой светлой нежностью, что она невольно смутилась. – Наоборот, я должен сказать тебе спасибо за правду. Ты правильно говоришь, большинство девушек готовы солгать… признаться в чувствах, которых не испытывают, лишь бы не упустить выгодную партию. А о том, что после придётся много лет жить с нелюбимым человеком, они даже не задумываются. Как и о том, что маги вовсе не дураки и в таких лживых продажных отношениях не нуждаются. Но Кора… я ведь не могу просто взять и вырвать тебя из сердца, как репей с грядки. Моя душа не огород, а ты не сорняк, а редкий прекрасный цветок. Не только внешне… твоя душа для меня намного важнее. Поэтому не жди, что я отстану и побегу искать другую девушку. Мне никто другой не нужен… я влюблен в тебя и именно тебя хочу защищать и радовать.

– Ну а мне-то что делать? – огорченно всплеснула она руками, – я ведь не могу за одну минуту изменить свои чувства? Да и за день… и за месяц, наверное, тоже.

– Ничего не делай. Просто живи как нравится… и не сердись на меня за то, что буду рядом. Захочешь, начну учить тебя простым заклинаниям, и буду возить на прогулки в воздушной ладье. Позволишь дарить подарки – принесу самые красивые самоцветы и покажу, как они превращаются в бусы, серьги и заколки. Или подарю белоснежных барсов, как у Ильды, ты их видела? А может хочешь попугая? Или котенка?

– Ирджин… ты меня пугаешь. – неверяще качнула головой Кора, – Мужчины не бывают такими безупречными… даже наш отец никогда так не баловал матушку, а она заслуживает… своей преданностью.

– Я сам себя пугаю… – серьезно признался он, – ты слышала, что Ильда говорила про проверку? Она была права… знахарки, как выяснилось, хорошо нас изучили. Мы привыкаем к постоянным атакам… обрастаем защитными стенами и запираем накрепко ворота души, как осаждаемые замки. И придирчиво проверяем каждую девушку, опасаясь впустить в сердце вражеского лазутчика. Я тоже так делал… много лет был влюблен в жестокую эгоистку, исполнял все её капризы, но в любви так и не признался. И не пошел на сделку… когда она решила меня осчастливить. А тебе сказал все как есть… и не жалею. Даже хочу сам предложить… помочь. Ты же знаешь, что соседи отправили сюда послов, поздравить Дарвела с коронацией?

– Да, – вздохнула она, сразу вспомнив о надвигающихся празднествах, пирах, балах и женихах. И чужестранных, и доморощенных, но одинаково настырных, как она успела понять. – А как ты мне поможешь?

– Объявим о помолвке, – невозмутимо сообщил Ирджин, – но лишь твоим сестрам и герцогу с Анви сообщим, что она не подлинная. Зато все остальные будут считать тебя невестой белого мага и поостерегутся приставать с ухаживаниями. А послы не станут предъявлять Дарвелу никаких условий или требовать твоей руки в залог дружбы. Ну а если ты кого-то полюбишь – я немедленно верну тебе свободу.

Огорошенная неожиданностью и дерзостью этого предложения девушка молчала, не находя слов для достаточно обоснованного, но учтивого отказа. И маг, словно угадав ее намерение, добавил своим доводам весомости.

– Но эта помолвка не только предоставит тебе сколько угодно времени и возможности спокойно изучить характеры послов и здешних лэрдов и понять свои чувства к ним, но и не позволит таким нахальным интриганкам, как вчерашняя лейда, требовать с меня всевозможных проявлений внимания. От приглашений на танец или на прогулку, до фейерверков и фокусов.

Коре сразу вспомнилась яркая лейда, откровенно заигрывавшая с магом и собственное желание швырнуть в нее чем-нибудь мягоньким… пирожным с розочкой или взбитым в пену фруктовым десертом.

Конечно, оно было мимолетно… и ей удалась мгновенно сделать безразличный вид… чтобы тут же попасть в мастерски расставленную ловушку. А ведь это были всего лишь провинциальные интриганы, по меркам королевства – мелкие жулики. Теперь же во дворце появятся опытные мастера обольщения, и хотя Кора была уверена в собственной интуиции и здравомыслии, зато сильно сомневалась что знакома со всеми тонкостями коварных уловок. И значит прав Ирджин, не успеешь опомниться, как окажешься невестой ловкого шантажиста. Ведь если прежде тень ее неосмотрительного поступка падала на родителей и сестер, то теперь будет задета честь герцога и сбежать ей не позволит собственная совесть.

– И когда мы должны заключить помолвку? – прямо осведомилась она.

А чего кокетничать… или переживать, если это всего лишь временный договор.

– Сейчас, – так же деловито сообщил маг, доставая из внутреннего кармана тонко звякнувший кошель, – по традиции королевства помолвку скрепляют зачарованными парными браслетами, и у меня есть право провести краткий ритуал.

– А может… подождем до возвращения в замок? – растерялась не ожидавшая такого поворота Кора.

– Тогда придется просить твоей руки у лэрда Грозби, – невозмутимо пояснил Ирджин, – а насколько мне известно, он весьма основательно подходит к изучению женихов.

– Да, – вынужденно согласилась она, представив, сколько вопросов и проверок обрушит на их головы папенька, услыхав предложение незнакомца. – Ты прав… об этом я забыла. Хорошо, проводи ритуал.