Ужин прошел в молчании. Потом мы с Люком поднялись в свою комнату.

– Солнце, не терзайся ты так, – удрученно попросил жених, усаживая меня к себе на колени. – Помни, вокруг тебя взрослые люди. Они сами решают: как им жить. А значит, и ответственность за себя несут сами. Этот мир не всегда справедлив. Но в нем живешь ты, и от этого он становится немного чище и добрее.

Мне стало легче дышать. Я обняла Люка за шею и прижалась губами к его губам. Он поцеловал меня нежно-нежно. И мне опять хотелось плакать оттого, что он так любит меня.

Я не просыпалась в эту ночь потому, что его надежные теплые руки обнимали меня.

Все случилось, как я и предполагала.

– Что-то дымом тянет, – подозрительно потянул носом Актиус за завтраком, посматривая на хозяина таверны.

– Так происшествие сегодня на рассвете приключилось, – начал охотно рассказывать тот. – Вот их светлость к старой Шаритте давеча наведывалась, так после того знахарка-то с дочкой и повесились. Пастух на заре стадо мимо гнал, они свою Пеструшку не ведут. Заглянул, а они висят. Позвал народ, да только, как снимать стали, видно, кто-то случайно очаг задел, искры-то и посыпались. В одну секунду все вспыхнуло, там же трав-то сушеных сколько было! Еле выскочить успели, – делая обеспокоенное лицо, доложил он. – Всем миром тушили. Даром, что крайний дом, а вдруг на соседний бы перекинулось. А там Юлис со своими девчонками. Ой, я ж забыл совсем! Поднялась его Саланна. Проснулась утром, как ни в чем не бывало. Радости сколько было! – он, улыбаясь, показал в окно.

Во дворе собралось все семейство. Счастливые девочки жались к матери, будто, не веря в ее исцеление, муж положил ей руку на плечо, чтобы чувствовать ее рядом.

– Ребята, хотите, чудо покажу?! – заговорчески поманила я наемников руками, и они придвинулись поближе. – Про «Истинную любовь» когда-нибудь слышали?!

Парни заухмылялись. Актиус насмешливо фыркнул.

– «Половинки, разделенные Создателем, бродят по свету, но встретившись, уже не могут жить друг без друга. И посмевшему вторгнуться в это святое таинство не будет прощенья ни на земле, ни на небесах», – нараспев процитировал он. – Мелисса, это же детские сказки!

Я улыбалась, рассматривая воссоединившуюся семью во дворе. Вот Юлис что-то шепнул Саланне, и она густо покраснела, а девчонки захлопали в ладоши и принялись носиться вокруг родителей.

– Брось, не может быть, – догадался наконец командир отряда. – Они же…

– Да, не принц и не принцесса, – закончила я за него. – Но, видишь ли, Создателя мало волнует наш социальный статус. При рождении он всех наделяет чистыми душами, а вот сохранить их такими удается не всем.

Парни высыпали во двор вслед за мной, во все глаза рассматривая гостей.

– Доброго утра тебе, Целительница, – поклонился Юлис, Саланна улыбалась мне из-за мужнего плеча. – Вот, благодарить тебя пришли. Что платы не берешь, это всем известно. Но, может, помочь чем надо?! Ты вчера про переезд толковала. Это всех касается, или особо кого?!

Я посмотрела на Люка.

– Всех, – серьезно подтвердил он. – Приглашаем вас. Как с делами управитесь, так и приезжайте. Будем ждать.

Супруги удивленно переглянулись, кивнули и, поблагодарив еще раз, ушли.

Наемники ошеломленно смотрели им вслед.

– Вот так-то, ребята! – рассмеялась я. – Простые люди, крестьяне, а чисты, как горный родник. Зато другие во дворцах живут, а души песком не ототрешь. Ну, все, в дорогу пора.

Мы ехали легкой рысью, весело переговариваясь. Парни все поверить не могли, что столкнулись с чудом. Им, непривычным к проявлению чувств, все это казалось ненастоящим, надуманным, и они наперебой расспрашивали про то, как люди находят друг друга.

– Тут как повезет, – пожала я плечами. – Можно взглянуть один раз и понять: «это мой человек», а можно долгие годы смотреть и не видеть, – я покосилась на Люка, он мягко улыбнулся. – Вы Тимуса знаете?

– А-а, Лучника, – кивнул вечно хмурый Бувис, – знаем, конечно.

Я пожала плечами.

– Так вот, он как увидел свою Парэль, так больше глаз и не отводит, – усмехнулась я.

Фотиус скептически фыркнул.

– Ну, был я на той ярмарке. Видел полукровку его. Это я ей и рассказал, как Лучника найти, когда он сбежал. Ничего так из себя, хорошенькая, но не более.

Я снисходительно покачала головой.

– Ты на нее другими глазами смотрел. А для Тимуса – лучше не бывает. Да и не в красоте тут дело.

Парни переглянулись, и Фотиус жадно спросил:

– А в чем же?

Я развела руками.

– Ты или любишь человека, или нет. Быть беременной на три четверти не получится.

Актиус скептически скривился.

– Вот, к примеру, моих родителей никто насильно под венец не гнал. Но к тому времени, как мне стукнуло шестнадцать, они настолько ненавидели друг друга, что я из дома сбежал, в наемники подался.

Я вздохнула.

– Да, и такое бывает. У меня, конечно, в этом вопросе опыта маловато, но любовь мне представляется чем-то вроде вашего кодекса чести. Ты можешь быть одиночкой, сам себе господин, но, если вступил в отряд, значит, все тебе друзья. Ты, не опасаясь, повернешься к ним спиной, и они прикроют ее потому, что ты сделаешь это же для них. Если неважно дерешься на мечах, не беда, они научат. Ты не бросишь их в трудную минуту и не предашь потому, что это выгодно. Ты можешь уйти в другой отряд или уйти совсем, но, если ты был честен с товарищами, никто не скажет о тебе дурного слова. Подлецы и негодяи среди вас не задерживаются, первая же подстава и «волчий билет». Это нигде не зафиксировано, нет хартии или специального уложения, но эти неписанные правила знают все. Вот и любовь так же, каждодневная работа. Многие думают: влюбились-поженились и все. Ан, нет! Любовь – это Дар, а не подарок.

Наемники опять удивленно переглянулись.

– Оказывается, не все так просто, – сделал вывод их командир. – Типа, чтобы быть в форме, надо хотя бы раз в день вынимать меч из ножен.

Парни заухмылялись, а я поджала губы. Ох, уж мне эти двусмысленные фразки!

– Что-то вроде того, – фыркнула я.

С их терминологией и философией я познакомилась еще три года назад. Сначала каждая шуточка или скользкий намек повергали меня в смущение, потом привыкла и даже научилась ценить. Постоянно находясь на острие меча, эти парни смотрели на жизнь с сугубо практической точки зрения, не заморачиваясь, но быстро ухватывая суть нового. Без этого в их профессии – никуда.

– Мелисса, вот вы с Люком знакомы всю жизнь, – обратился ко мне Фотиус, самый молодой из команды, года на два старше моего волка. – А давно вы вместе?