— Приехали родители Барбары. Они… они заявили, что она пропала, — выпалил он.

— Что? Как это произошло?

Все мои страшные опасения сейчас сбылись. Нет… Этого не может быть! Я ведь специально отправил её домой, чтобы обезопасить и защитить. Никак не хотел обратного! Чёрт… Теперь моя бедная малышка страдает. Как я смог это допустить?

— Адам? — вернул меня в реальность друг. — Думаю, тебе стоит поговорить с её родителями. Они у тебя в приёмной.

— Ты прав.

Постарался унять рвущееся наружу сердце и успокоиться. Паника сейчас ни к чему. Она лишь усложнит решение проблемы, которое, кстати, необходимо было найти как можно скорее. Тянуть ни в коем случае нельзя, иначе это может обернуться ужасными последствиями.

Сохраняя самообладание, быстрым шагом вернулся во дворец и сразу направился в кабинет. Родители Барбары уже сидели в креслах, однако увидев меня, удивлённо подскочили и поприветствовали. Махнул рукой, мол, не до этого сейчас, и сразу приступил к делу.

— Когда она исчезла?

— Четыре дня назад, ваше величество, — отозвался её отец.

— Что? — злость буквально захлестнула меня, а все попытки унять спокойствие пошли насмарку. — Вы шутите? Почему вы не сообщили ранее? Как можно быть такими безответственными?

— Мы думали, что это не стоит вашего внимания, ваше величество, — Клиффорд вздрогнул, удивляясь моему напору. — Вы ведь сами выгнали с отбора Барбару… Но…

Она что, не рассказала им о нашем плане!?

— Но это не значит, что мне на неё плевать! — снова повысил голос я. — Как она исчезла?

— После приезда из дворца, утром, она решила сходить на рынок, хотела прогуляться и купить книги, — мужчина сохранял спокойствие, хотя по его внешнему виду было заметно, что он очень переживает за дочь. — Но не вернулась.

— Мы искали её более суток! — внезапно подала голос мать, её определённо переполняли эмоции. — Обошли рынок несколько раз, расспросили всех прохожих! Никто даже мельком не видел девушку, похожую на неё. Ваше величество, я вас умоляю, помогите найти нашу единственную дочь! Она — наше всё.

Я умолчал о том, что и моё тоже.

— Если вы вспомните и расскажете как можно больше деталей о произошедшем, то нам будет проще её найти, — наконец-то голос перестал дрожать. — Запомните, я не меньше вас желаю увидеть Барбару целой и невредимой. Так что сделаю всё, что в моих силах.

И женщина, и мужчина благодарно кивнули, и я, попросив перерыв, вылетел из приёмной, чтобы обратиться к следователям. Если у кого и просить помощи в поисках, так это у них.

Однако за меня уже успел это сделать Фэйт. Я встретил его с кучкой людей в одном из коридоров и облегчённо выдохнул. Когда всё закончится, подарю ему земли у одного побережий. За него мы с ним цапались уже несколько лет. Заслужил, гадёныш.

Когда следователи скрылись в кабинете, и я заходил внутрь, герцог придержал меня одной рукой. Вопросительно взглянул на него. Просит небольшой разговор. По его лицу — определённо что-то важное.

— Пожалуйста, только не убивай меня сразу после этих слов. Я считаю, что это было обдуманным решением, — издалека начал он.

— Не зли меня. Знаешь, я терпеть не могу, когда ходят вокруг да около. Говори прямо.

— Я пригласил сюда Эрольда, — услышав его имя, дёрнулся как подстреленный. — Он великий старейшина. Не отрицай этого, Адам. Он в два счёта найдёт твою крошку, не сомневайся. Разве ради этого не стоит позабыть старые обиды? — Фэйт ободряюще улыбнулся. — К тому же, он довольно быстро согласился помощь. Всё-таки Барбара твоя невеста, как никак.

— Я прибью тебя, когда всё закончится. Можешь даже не стараться.

Он хмыкнул.

— Обязательно. А сейчас давай скорее приступим к решению проблемы. Кто знает, что сейчас происходит с девушкой, и где она.

Мысленно вздрогнул, услышав эти слова.

В итоге, выяснив все обстоятельства, Эрольд отправил по своим делам меня, Фэйта и родителей Барбары, заверив, что справится без нашей помощи в самый короткий срок. Я согласился с ним, но предупредил, что если он не уложится в сутки, то не видать ему и следователям беззаботной жизни как своих ушей. А эта гнида только усмехнулась. Самоуверенности у него не отнять.

Переполняемый противоречивыми чувствами, я отправился к себе в покои, потому что вернуться к работе сегодня я бы не смог в любом случае. Первый раз за довольно длительное время решил отдохнуть и свободно помыслить. Всё-таки быть первым и главным лицом государства не так просто. А если внутри переполняют эмоции — то и подавно.

Принял душ, переоделся в лёгкую хлопковую одежду и лёг на кровать. Уставился в потолок. Моя малышка… Что же сейчас происходит с ней? Сыта ли она или голодает, в тепле она или мерзнет? Жива она или… Нет! Даже думать об этом не смей, Адам! С ней всё хорошо, она в порядке. Как только мы найдём её и накажем виновных, я закончу отбор и сделаю её своей женой. И никуда больше не отпущу.

От этих мыслей на душе стало легче. Расслабился, слушая пение птиц за окном и даже не заметил, как провалился в сон.

— Адам! Побежали скорее! А то нас сейчас поймают! — рассмеялась девчонка и рванула вперёд, еле успевая передвигать ногами. — Скорее!

— Бегу я, бегу!

Помчался вслед за ней, но всё равно сильно отставал, потому что не мог перестать смеяться. Как же хорошо. Сестра остановилась, ожидая, и хмуро посмотрела на меня.

— Почему так долго? Ты издеваешься! Бегаешь хуже моих дряхлых подруг, — топнула ногой, выражая своё недовольство. — Мистер Льюэн уже потерял нас, уверяю.

Взял её за руку, и мы побежали, подгоняемые ветром и летним палящим солнцем. Как можно учиться, когда на улице такая красота? Никогда не понимал родителей, осуждающих нас за побеги. Сейчас ведь самое время купаться в озере! И мы с Амелией решили не упускать этот шанс.

Через некоторое время мы оказались на нашем любимом месте, а сразу после — в мягкой и тёплой воде. Есть около двадцати минут на купание, прежде чем нас снова найдут и отправят обратно во дворец. А там ждёт неизменное наказание. Чтение энциклопедической книги в течение трёх часов.

— Адам, — серьёзно начала малявка, плавая на спине. Повторил её движение и стал ждать остальные слова. — Пообещай, что ты никогда меня не бросишь. Что бы ни случилось.

Я удивился. Ей ведь всего десять. С чего бы такие фразы?

— Обещаю, Амелия. Я тебя люблю и никогда не оставлю. ТЫ ведь моя единственная сестрёнка.

— Спасибо.

Её голос резко изменился, и я вздрогнул. Повернулся, чтобы посмотреть на неё. Ох… Взрослая девушка плавала рядом со мной и ласково смотрела на солнце, даже не щурясь. Улыбнулась, заметив моё повышенное внимание, и произнесла.

— Ищи её в заброшенном винном погребе. И постарайся забрать её как можно скорее. Осталось очень мало времени. Ты же не хочешь её потерять?