— Уважаемые дамы, господа, — он появился на сцене через минуту и, поздоровавшись, внимательно оглядел всех присутствующих. Заметила, как его заинтересованный взгляд остановился на мне, и время вокруг словно остановилось. Адам… Когда я успела стать столь зависимой от тебя? — Если бы не мои прекрасные невесты, этого мероприятия бы не произошло. Стоит выразить им отдельную благодарность. Но сейчас не об этом… К н и г о е д . н е т

«Он и правда хочет рассказать о своей женитьбе на Иллин!»

— Как вы все знаете, сейчас непростое для королевства время, — присутствующие, в особенности мужчины, одобрительно закивали головой. — Поэтому в таких условиях я принял решение закончить отбор раньше времени, — раздался удивлённых вздох. — Да, за всю историю Нюкерна он не заканчивался раньше Августовского бала. Однако не в этот раз.

«Я должна достойно принять решение Адама. Ведь весь мир не вертится вокруг меня, верно?»

— В самое ближайшее время я постараюсь объявить о своём выборе и заранее прошу отнестись к нему со всем уважением. Девушку, которая станет моей женой и вашей королевой, я по-настоящему ценю, поэтому не приемлю негативного отношения к ней, — он говорил чётко и уверенно, ясно излагая свои мысли. — А теперь представляю вам легендарных шутов, имя которых в Нюкерне знает каждый человек!

После этих слов я словно вздохнула с облегчением. Он не объявил сегодня о своём выборе! Все мысли вылетели из головы, и я со всей присущей мне внимательностью начала смотреть выступление. В сердце разлилось тепло. Никогда так часто у меня не менялось настроение!

Однако за эти пару часов я чётко ощущала на себе яростный прожигающий взгляд. То, что он был именно такой, подтверждалось покалываниями по всему телу и неприятным чувством незащищённости. На меня кто-то точно пытался воздействовать магией. Я не могла это спутать ни с чем.

Благо, редкий защитный амулет, что подарил Адам, успешно отражал эти попытки. Иначе, я более чем уверенна, я бы уже лежала, корчась от судорог, или мёртвая. До самого последнего слова шутов я терпела это, стараясь не выдавать своей озабоченности. А после резко соскочила и отправилась в комнату. Снимать подарок теперь я ни в коем случае не намерена.

Ирэн встретила меня с распростёртыми объятиями. Как оказалось, она заранее приготовила ванную с пеной и расслабляющими маслами, принесла лёгкий ужин и приготовила одежду для сна. После этого мне хотелось её расцеловать. Прекрасная женщина, лучшая служанка! Она сразу заметила моё хорошее настроение, которое поднялось после объявления Адама, и постаралась не портить его. Поэтому вечер прошёл довольно прекрасно, и я легко провалилась в сон, как только голова коснулась мягкой подушки.

Однако всё нарушил тот самый ужасный сон, который снился мне совсем недавно. Пустая комната с земляным полом, каменные стены, непробиваемая железная дверь и пробивающийся через неё небольшой луч света. Грубые мужицкие голоса и мой протяжный, полный боли крик.

Открыла глаза и охнула. Перед кроватью стояла девушка, черты лица которой смутно напоминали Адама. Присела, натянув одеяло на себя, и снова посмотрела на неё. Она стояла неподвижно, лишь её длинные волосы покачивались на ветру.

— Амелия? — шёпотом спросила я.

Она резко вздрогнула, и силуэт испарился.

Утром на следующий день Фэйт пришёл в мои покои с завтраком на руках и заявил, что нам необходимо поговорить. Сначала я хотела выпроводить его, но после нескольких минут твёрдых убеждений в обратном, я всё же впустила мужчину в комнату. Конечно, с надеждой, что разговор не займёт много времени.

— Итак, — после небольшого перекуса начал он. — Ты приняла решение?

— Какое? — Фэйт удивил меня своим вопросом.

— Ты серьёзно? — сказал он, будто действительно не понял моей неосведомлённости. — Барбара, ты выйдешь замуж за его величество?

— Что? Разве он не собрался жениться на графине Иллин? Она ведь даже развелась с графом… графом Фермором.

Фэйт округлил глаза.

— Что за глупость ты сейчас произнесла? — он нервно поднялся с кресла и начал расхаживать по комнате. — С чего ты это взяла?

— Позавчера я видела его с ней на улице. Они вели себя как возлюблённые, — перед глазами снова появилась эта душераздирающая сцена. — Я не хочу разговаривать на эту тему. Давай не будем?

— Так, — мужчина опустился на кровать рядом со мной. — Во-первых, она ни с кем не развелась. Это запрещено законом. Во-вторых, они уже давно не встречаются. А то, что ты видела недавно… Ты уверена, что они вели себя именно так?

Я уже хотела ответить, но он продолжил.

— И, в-третьих, Адам может выбрать невесту только из участниц отбора. И, кстати, он уже определился с выбором. Он хочет, чтобы ты стала его женой, Барбара.

— Что-о?

Сейчас словно перевернулись все мои представления об устройстве мира. То, о чём я не могла перестать думать в течение нескольких дней, сейчас легко и просто опроверглось всего несколькими фразами. А дальнейшая жизнь в одиночестве, которую я уже успела напридумывать себе, была перечёркнута.

— Подумай о моих словах, — Фэйт снова поднялся, а я обессилено упала на кровать. — Есть ещё несколько вещей, которые ты должна узнать перед окончательным решением. Но об этом мы должны поговорить втроём. Ты, я и Адам.

Он ушёл, а я осталась в комнате наедине со своим потрясённым разумом и чувствами.

После обеда меня снова позвали на встречу, к которой я, кстати, успела морально подготовиться, поэтому сейчас почти без последствий могла услышать даже самую жуткую правду. За этот небольшой перерыв после разговора с Фэйтом я надумала столько всего, сколько мне и не снилось. А что, если это была проверка, и на самом деле Адам не хочет на мне жениться? Звучит как бред, но я верила в него в какой-то степени.

Как оказалось, его величество пригласил меня в свои покои. Когда я вошла, они с Фэйтом уже сидели в креслах и что-то обсуждали. Однако, увидев меня, оба поднялись и вежливо поздоровались.

Я смогла заметить, что у них на губах играла какая-то весёлая ухмылка, а хитрые глаза светились… счастьем? Что странно, ведь мне казалось, что нас ждёт серьёзный разговор.

— Присаживайся, — Адам освободил своё кресло. — Я постою.

Покои короля не располагали комфортными условиями для деловых переговоров.

— Итак, Барбара, — через несколько минут неловкого молчания начал говорить Фэйт. — Мы собрали тебя здесь, чтобы рассказать правду.

— Правду? — испуганно спросила я.

— Знаю, звучит чересчур пафосно, — он ухмыльнулся. — Скорее, это просто дополнительная информация, которую мы были бы не против тебе рассказать. Так, для формирования целостной картины.

— Начнём с самого простого, — подхватил Адам с улыбкой на лице. — Думаю, ты и не догадывалась, что мы с Фэйтом лучшие друзья. Однако с этим нудным герцогом мы знакомы и общаемся с самого детства.