Вавилов успел переодеться в темный костюм и светлую рубашку без галстука. Встреча намечалась серьезная, и полковник готовился к ней тщательно и выглядел при этом как плейбой с картинки дорого журнала.

— «Прима», — сказал Денис, — ехать надо в «Приму». Это ресторан за городом.

— Покажешь, — то ли попросил, то ли приказал Вавилов, надел черное пальто и вышел из номера. В коридоре их встретил молчаливый молодой человек, тот самый, что недавно стоял на лестнице, полковник отдал ему карточку от номера и первым пошел по коридору, но не к лифту, а к лестнице, сбежал по ней вниз, Денис шел следом. Не глядя на персонал, Вавилов пересек холл, вышел на крыльцо в предупредительно распахнутую швейцаром дверь. Тот злобно глянул на Дениса, и подобострастно — на Вавилова, а тому было плевать, он достал из кармана ключи на брелке, нажал кнопку. «Гелик» приветливо мурлыкнул и заморгал фарами навстречу хозяину, Вавилов сел за руль, и едва Денис оказался рядом, «уазик бундесвера» мягко взял с места, покатил к взмывшему в небо шлагбауму на выезде с территории отеля. Выезжали в одиночестве, «Мазда», что привезла Дениса сюда, исчезла.

Денис сначала удивился, что едут они вдвоем, и вообще немногочисленность свиты Вавилова его слегка поразила. «В «Аристократе» со своими людьми окопался», — сказал Никольский, но из людей Вавилова Денис видел только одного невзрачного юношу, впрочем, иллюзий на его счет не строил. Кого попало Вавилов с собой бы не притащил, так что молодой человек, возможно, и троих в драке стоил, но физически разделиться натрое не смог, да еще и в отеле остался, что более чем странно. Эта «Прима» уже нашпигована людьми Никольского от подвала до крыши, а полковник точно вчера родился — преспокойно принял приглашение первого встречного и беспечно катит через город, держа направление на северо-запад.

— Ты местный? — спросил он, глядя на дорогу перед собой, бросая тяжелую машину то в правый, то в левый ряд, точно в слалом играл. Впрочем, особо не борзел, легчайшую грань от куража к наглости не переходил, оставаясь в границах приличий, и Денис не удивился бы, что, окажись поблизости гайцы, они бы дружно отвернулись или сделали вид, что ослепли. Впрочем, так оно вскорости и будет: по городу едет его новый хозяин. Впрочем, это еще вопрос, пока все карты у Никольского.

— Да, — сказал Денис, глядя на «Монарх», что промелькнул слева. Он обернулся, посмотрел на парковку перед входом, но был там белый «Лексус» или нет, заметить не успел. Васька, поди, отпуск взял, раны зализывает. А что, ему теперь можно и расслабиться, Никольский наверняка ювелиру ежемесячный платеж уменьшил, а то и вообще от оброка освободил в благодарность за помощь. «Ничего, Земля круглая». Денис отвернулся и тоже смотрел на дорогу.

— Живешь чем? — Вавилов изящно обошел замешкавшуюся на остановке маршрутку, вырулил в левый ряд и пока оставался там, благо впереди было пусто.

— Да так… — Денис искал подходящие слова, а их не было. Не рассказывать же о продаже гаража, как об источнике к существованию. Помолчал еще немного и добавил: — Я вернулся недавно, пока так… сам по себе.

Вавилов мельком глянул на Дениса, потом на молчащий мобильник и спросил:

— Сколько дали?

— Три года. — Денис говорил о своем прошлом так спокойно, точно и не с ним все это было, а в книжке вычитал или кино посмотрел, и вспоминал сейчас захвативший когда-то воображение сюжет. Надо же, а думал, что та злость и боль будут с ним вечно, и, оказывается, ошибался.

— За что? — продолжал интересоваться Вавилов, и Денис отчеканил как по писаному:

— Незаконное приобретение и хранение огнестрельного оружия, а также его основных частей и боеприпасов.

Вавилов уважительно посмотрел на него, сбросил скорость и остановился у последнего светофора на границе города.

— Сильно. Это как же тебя угораздило?

— Друг подставил.

И сам поразился — снова внутри ничего не шелохнулось, словно о ком постороннем говорил, а не о своей, полетевшей к чертям жизни.

— Бывает, — понимающе сказал Вавилов, причем по его тону враз стало понятно: он не просто выражает дежурное сочувствие, а знает, о чем говорит. Светофор зажегся зеленым, машина плавно взяла с места и покатила дальше, постепенно набирая скорость. Проскочили старый рынок, пустырь за ним, пересекли линию локального значения «железки», и Вавилов выжал из машины все, на что она была способна. Точно не колеса крутились, а асфальт сам стлался под них, обочины вытянулись в грязно-бурую нитку, и Денису казалось, что еще немного, и «гелик» оторвется от «взлетки». Но нет, обошлось, скорость упала до сотни, Вавилов гнал машину дальше, за ней по дороге летела снежная пыль.

— Разберемся, — сказал полковник, не глядя на Дениса, — ты еще малость потерпи, все решаемо. Ты с Настасьей как познакомился?

«А вот это, дядя, не твое дело». Что бы там ни было, Денис рассказывать кому-либо эту историю не собирался — ни в пьяном, ни в трезвом виде, ни под дулом пистолета, ни в силу других причин. «Надеюсь, она тоже трепаться не будет». Денис даже порадовался, что так удачно утащил с собой сегодня утром ключ от квартиры и запер девушку. Ключ так и лежал в кармане джинсов, при обыске его то ли не заметили, то ли он на фоне найденных денег и оружия показался людям Никольского мелочью, на которую не стоило обращать внимания. А может, нарочно оставили — кто ж их разберет.

Теперь Настя точно никуда не денется, папаша скоро заберет ее, а там… На этот раз «там» не выглядело обрывом в страшную бездну, впереди показалось что-то вроде моста через пропасть, зыбкого, правда, готового рухнуть, и тем не менее — вчера его вообще не было, как и неделю назад. Какой-никакой, а прогресс, и уже не так муторно думать о завтрашнем дне.

— Случайно познакомился, — осторожно ответил Денис, понимая, что этой неопределенностью лишь взял для себя отсрочку. Полковник все узнает, пусть не сейчас, но тот подвиг с налетом на курьеров всплывет рано или поздно, а следом подтянется и визит в охотничий магазин… «Пусть сначала докажет», — подумал Денис, понимая, что доказывать Вавилову, в случае его заинтересованности, ничего и не придется: свидетели и доказательства найдутся сами собой, как «макаров» в тумбочке.

— Понятно, — отозвался Вавилов, — случайно, значит. Она тебе что-нибудь говорила? Обо мне, например?

Снова косой, но жесткий и испытующий взгляд, от которого становится не по себе. Непрост полковник, ох как непрост, оно и понятно: абы кого на должность смотрящего не ставят. И все же странно — в их зазеркалье если не законы, то понятия существуют, и новый хозяин приходит в город на освободившееся место, а не грызется с прежним за трон. И уж точно не прячется в дорогой гостинице, и уж точно не подставляется противнику.

Все эти несуразности предстали вдруг пред Денисом ярко и объемно, они орали об этом, вопили во всю глотку: «Так не бывает, так не должно быть!» И тем не менее это было, «уазик бундесвера» летел по загородному шоссе, и уже показался дорожный знак, извещавший о приближении прилегающей дороги, где и помещалась «Прима». А Вавилов еще ждал ответа, не отпускал, «держал» Дениса взглядом, точно клешней за горло, и только собрался что-то сказать, как Денис ответил: