ни была, к Элинор приходили за советом, указаниями, просили разрешить спор. Она никем не распоряжалась, но благодаря своему уму и честности в итоге стала управлять жизнью летних посёлков – не потому, что имела титул королевы, но потому, что всегда знала, как сделать лучше.

Мериде никогда особенно не казалось, что она похожа на мать, но в то лето она ничего не хотела сильнее, чем стать такой же, как мама.

И сейчас где-то на задворках сознания она лелеяла надежду, что поездка в Кинлохи станет чем-то подобным.

Однако на этой прогулке по стене Мерида осознала, что успела забыть, почему Элинор есть Элинор, которая никогда никуда не поедет. Мерида взмолилась:

– Ма-ам! Ну пожалуйста! Поехали!

Своим деликатным тоном в разговор вмешалась Айла:

– Вы говорили, мадам, что я отменно справляюсь, помните? Что когда есть такая работница, как я, можно было б и вырваться куда-нибудь ненадолго?

Мерида перехватила её взгляд и подметила, что вид у Айлы заговорщический. Они на одной стороне.

– Всего на пару недель, мам! – поддала Мерида.

– Раз Эйлин не надо будет готовить на всю семью, то она и с делами по замку тоже поможет, – продолжала Айла.

Королева окинула взглядом темнеющий пейзаж. Отсюда открывался прекрасный вид на озеро, золотое в блеске догорающей зари. Ещё оставалась пара-тройка лебедей, и они скользили по сверкающей воде, точно тёмные драконы. Где-то невдалеке пролаяла лисица.

– Сейчас не время, девочки.

Мерида не выдержала.

– Вечно ты так! Вечно выкручиваешься да находишь отговорки!

– Не надо кипятиться, – возразила мать, ничуть не повышая голоса. Несколько лет они не вздорили, и сейчас королева явно не собиралась начинать. – О, смотри, два голубка. Не забудь потом Лиззи сказать.

– Да плевать я хотела на голубков! Всё это время ты давала мне понять, что едешь, а теперь прикидываешься, будто и не собиралась! У тебя вечно какие-нибудь оправдания!

– Быть королевой, – сказала мать, и на этот раз в её голосе проскользнула острая нотка, – это тебе не отговорки. Это труд.

На Мериду накатила удушливая волна злости. Злость шипела в ушах. В голове всплыла госпожа Маклаган со своими сентенциями насчёт Данброха, каким его видят в Ардбаррахе, и щёки у Мериды вспыхнули так же жарко, как в тот самый день.

– Так и в чём же труд королевы, мам? Над чем ты трудишься целыми днями? Кому пишешь письма у себя за столиком? Что такого случится, если ты перестанешь?

– Мерида! – резко прервала её мать. И, сделав немалое усилие, добавила уже более спокойным тоном: – Мерида. Ты ведёшь себя неприлично.

– Это правда, правда тебе неприлична? Да ничего ты не делаешь больше! Просто притворяешься королевой! А папа притворяется королём! Весь мир над нами смеётся! Мы не... – Мерида вовремя себя оборвала, чтобы не сказать «меняемся» , иначе нарушила бы условия договора. Вместо этого она выпалила: – Разозлись уже, ну! Наори на меня! Давай! Сделай уже что-нибудь!

Но Элинор не вышла из себя.

Она лишь посмотрела на дочь, и в глазах её была грусть и ласка.

– Я не злюсь, доченька. Мне только жаль, что ты так меня видишь, только и всего.

Раньше из этого вырос бы большой скандал, потом мать и дочь помирились бы, пришли к компромиссу, и что-то изменилось бы. Теперь же выглядело так, будто Элинор просто поддаётся.

Шипение в ушах переросло в грохот, и Мерида выкрикнула:

– А мне жаль, что ты такая и есть!

Развернулась на каблуках и ринулась прочь.

Больше не верилось, что ей когда-нибудь ещё захочется стать такой же, как мама.

ЧАСТЬ III. ЛЕТО

17. Волки

– Прекрасная погодка! – прогоготал Фергус.

Они были на пути в Кинлохи. Наконец-то! Позади осталось много накладок, споров и переживаний, и в итоге с опозданием на несколько недель из замка выехали трое: Фергус, Хэмиш и Мерида. А ещё Брионн, щенок, который обожал грызть деревянные ложки. Его хозяин Харрис тоже должен был отправиться с ними, но накануне подрался с братом. Теперь ему предстояло в качестве наказания целый месяц переписывать книги. А Элинор в конце концов осталась верна себе.

– Я поеду в следующий раз, – только и сказала она.

Мериде было обидно до слёз. Хотя на что она рассчитывала? Конечно, Элинор не покинула замок. Да и не собиралась! Зачем давать обещание, если знаешь, что не выполнишь его?

Принцесса уехала из Данброха, так и не узнав ответа на этот вопрос, так как они с матерью по-прежнему были в ссоре и не разговаривали.

– Какая красота, какой простор! – жизнерадостно продолжал Фергус.

– Да, здесь чудесно, – согласилась Мерида.

Девушка злилась из-за задержки, но не могла отрицать, что они ехали по самой трогательной и прекрасной части Шотландии. Летом дни тянулись бесконечно, лишь на несколько часов сменяясь серыми ночами, а потом снова наступал очередной солнечный день. Деревья пестрели всеми оттенками зелёного, кругом пели птицы. С тех пор как они покинули замок, путники видели глухарей с высоко поднятыми хвостами, величавых коршунов, длинноногих цапель, остроклювых грачей и веселых маленьких ласточек.

Поездка в Ардбаррах была сложной и заняла много времени, но в этот раз они продвигались гораздо быстрее. Их не тормозили повозки, да и никакой свиты с ними не было. Для путешествия с отцом Мериде не требовалось много вещей или помощи горничных, а Фергус мог найти дорогу в Кин лохи самостоятельно. Он приказал своим воинам охранять Данброх, а Мериду и Хэмиша попросил одеться в дорогу как можно проще, без лишней помпезности. Он не хотел привлекать внимание к тому, что король покинул свой замок и оставил королеву без защиты.

Так что они ехали налегке в самую чудесную погоду, которую только могла предложить Шотландия, по направлению к городу, который обожал Фергус. Мериде сложно было найти хоть один повод для недовольства.

Вдруг она заметила огромную тень.

– Смотрите! – крикнула Мерида, указывая в небо.

Невероятных размеров орёл пролетел прямо над их головами. Он оказался так близко, что Мерида успела рассмотреть его жёлтый клюв и коричневые перья на хвосте.

– Каков красавец! Тоже король! Король неба. У тебя небо, мой друг, а я оставлю себе землю, ладно? Держись за седло покрепче, Хэмиш! – хохотнул Фергус. – Ты отличная закуска.

Мальчик в ужасе всхлипнул.

– Это шутка, – утомлённо вздохнула Мерида.