Желательно, вонзив между глаз.

Внезапно Айрик перестает бить молотом, чем прерывает ход моих мыслей.

– Ты будешь надо мной смеяться во время уроков по плаванию?

Вопрос застает меня врасплох, но он явно уже давно не дает кузнецу покоя.

Наконец-то мое терпение вознаграждено!

– Скорее всего, – честно отвечаю я.

Он медленно кивает. Затем глубоко вздыхает. И возобновляет свою работу.

– Ладно.

– Что «ладно»?

– Я хочу научиться плавать. Ты мне поможешь, Рас?

Я стараюсь не показывать, насколько обрадовалась.

– Конечно. Начнем завтра с самого утра.

Он снова кивает.

– Хорошо. А я начну думать над доспехами, которые должны быть не из металла.

– Спасибо. Но еще тебе нужно придумать способ уравнять наши шансы с хайгозухом. Мы не можем убить эту тварь топором. Требуется что-то помощнее.

– Я размышлял над этим и уже придумал кое-что. Но все мои идеи так и останутся идеями, если я не научусь плавать. Я и близко к озеру не подойду, пока не буду уверен, что готов.

– Не переживай, ты обязательно научишься. Это не так уж и сложно. Вода выталкивает твое тело, а тебе нужно лишь удерживать положение.

Айрик не выглядит убежденным, но готов приложить все усилия. Завтра мы начнем занятия.

* * *

На следующее утро после завтрака мы с кузнецом уходим вместе.

– Куда это вы направляетесь? – любопытствует Сорен. – Мастерская в другой стороне.

– Пойдем к заводи.

– Зачем? День стирки еще не скоро.

Я кошусь на Айрика. Пусть сам объясняется с другом.

– Рас умоляла меня о романтической прогулке с самого прибытия. И я, наконец, поддался ее женским чарам.

Сорен лишь молча на нас смотрит с явным недоверием.

– Ну ладно. Она… учит меня плавать.

Вот теперь Сорен выглядит обиженным и даже отступает на шаг.

– Я предлагал это тебе на протяжении всего года!

– А я отвечал, что не желаю принимать от тебя помощь. Мне вообще ничего от тебя не нужно!

Напряжение между ребятами ощутимо витает в воздухе. Я не уверена, стоит ли мне становиться между ними.

Сорен первым отводит взгляд.

– Я пойду с вами. Буду стоять на страже.

– Нам не нужна твоя защита, – настаивает Айрик. Я игнорирую его выпад.

– Мы будем тебе очень признательны.

Айрик кидает на меня презрительный взгляд, однако я не отступаю.

– Не будь идиотом, – пытаюсь успокоить я его.

Мне прекрасно понятны его чувства. Очень нелегко позволить кому-то близкому увидеть твои слабости. Я сполна насладилась этим ощущением, позволяя ребятам ухаживать за собой. Но еще я понимаю: только по-настоящему сильный человек готов уступить, чтобы продолжить двигаться к цели позднее. Если я чему-то и научилась при исполнении маттугра, так это уступать.

Айрик заметно напрягается, и мне кажется, что он сейчас передумает учиться плавать.

Однако он удивляет меня и продолжает идти в сторону заводи. Я поспешно его догоняю. Сорен не отстает.

– Надеюсь, ты захватила запасную рубаху, – ворчит Айрик тихо, чтобы его друг не услышал. – На твоем месте я надел бы и ее, чтобы у Сорена глаза из глазниц не повыскакивали.

Долговязый поддевает меня в отместку за то, что я позвала с нами Сорена. Ну, я не поддамся.

– Она в заплечном мешке, – спокойно говорю в ответ.

– Замечательно. А мне придется доставать запасные штаны, – ухмыляется парень. Я фыркаю.

– Я не заметила ничего неподобающего в тот день, когда мы упали в озеро.

Айрик мгновенно приходит в ярость.

– Тебя бы в холодную воду окунуть!

– Отговорки.

– Это правда!

– Это вы о чем? – подозрительно вклинивается Сорен.

– Ни о чем, – отмахивается его друг. Он скрещивает руки на груди и зло косится на меня, я же старательно прячу усмешку.

Спустя двадцать минут неспешной прогулки мы добираемся до заводи. Она состоит из нескольких естественных бассейнов с родниковыми ключами. Время не пощадило скальные породы, и теперь некоторые из бассейнов достигают в ширину десятки метров и берут начало высоко у нас над головами. Вода переливается из одного бассейна в другой, порождая сотни ручейков.

Эта заводь – еще одно преимущество совместного проживания с ребятами. Я обнаружила: нежиться в чашах бассейна куда приятнее, чем быстро ополаскиваться в речушке возле моего убежища. Вода там просто ледяная, и я уверена, что начало она берет в горах. Кроме того, в заводи прекрасно просматривается каменистое дно и можно быть спокойным за безопасность: слишком мелко для хищных тварей.

Я подвожу Айрика к одному из относительно глубоких бассейнов. Вода там доходит мне до груди. Достаточно, чтобы плавать, и в то же время можно достать ногами до дна в любой момент. Мы сбрасываем сапоги и доспехи, откладываем топоры в сторону, чтобы не намочить их.

Я первая захожу в бассейн, от прохладной воды по коже бегут мурашки. Сорен опускается на камни, скрестив ноги. Он специально отходит от нашей заводи не меньше чем на десяток метров и занимает позицию между нами и чащей леса. Он достает точильный брусок и принимается шлифовать топор, сидя спиной к обширной полосе деревьев.

Я кричу ему:

– Тебе будет удобнее нести вахту, если ты развернешься.

Он не реагирует, и я невольно задаюсь вопросом6 на что же он пришел полюбоваться?

– А я говорил, – заявляет Айрик, тоже заходя в воду. – Иногда утомительно всегда быть правым.

– Что ты там бормочешь?

– Да так. Богиня, заводь сегодня особенно холодная.

Попытка сменить тему так себе, но я не обращаю внимания. Вероятно, очередная отсылка к нашему неизбежному роману с Сореном. Я с трудом удерживаюсь, чтобы не закатить глаза. Айрик иногда сам не понимает, что говорит.

– С чего начнем учиться плавать? – спрашивает долговязый.

Я ненадолго задумываюсь. Я раньше никого и никогда этому не учила. А сама осваивала науку в одной из закрытых семейных запруд.

– Положи руки на один из валунов у края бассейна.

Он делает, что велено.

– А теперь постарайся удержаться горизонтально на поверхности воды. Отталкивайся ногами.

Я слишком поздно понимаю, что не слишком хорошо все продумала. С первой же попытки Айрик окатывает меня с головы до ног. Вода попадает в глаза, волосы висят мокрыми сосульками.