Лиля недоумевала. Как можно вместо роковой красавицы сотворить… это?

– Ты ужасен, – честно сказала она, разглядывая копну торчащих во все стороны кудряшек. – Что случилось?

– Переборщил, – хмуро признался Артемис, поправляя лиф платья. – Ты же сказала, чтобы пособлазнительнее, вот я и…

Лиля потерла лоб.

– Тебе нравятся крупные женщины?

– Нет!

– Ну, тогда я совсем ничего не понимаю. Ты сейчас шире, чем был в мужском обличье.

– Я переборщил с этим! – Мясистый палец ткнулся во внушительную грудь. – Хотел завлекательно сделать. Сделал! На свою голову… А остальное тело само увеличилось, чтобы это… гм… удержать.

– О-о-о… Вот теперь ясно! – Лиля хихикнула. – Вообще-то «красиво» – не значит восьмой размер, но это так, к слову, просто на будущее.

– Какое будущее?! Это в последний раз! Если б можно было все вернуть обратно, я б уже это сделал!

– А нельзя, что ли? Навсегда? А как же ты… Ой бедненький…

Артемис вдохнул… точнее, вздохнула.

– Не навсегда. Но я старался увеличить срок, так что дня три точно продержится, потом убудет.

– И что же нам делать? – Лиля с наслаждением любовалась магом.

– А я откуда знаю? Твоя идея, вот и думай.

– Прошу прощения. – Девушка вскинула подбородок. – Идеей было сделать из тебя красотку, так что не моя вина, что план пошел коту под хвост.

Артемис насупился. На женской мордашке это выглядело до того уморительно, что Лиля не выдержала и рассмеялась.

– Ладно, – махнула она рукой. – Придумаем что-нибудь. Когда, говоришь, лишнее рассосется?

– Постепенно будет спадать, дня через три приду в норму. В женскую норму.

– Понятно, экстремальное похудение. Три дня, значит… Очень вовремя…

– Что ты задумала?

– Помнится, кто-то обещал мне бал, – лукаво ответила Лиля, потирая руки.

– Я?!

– Нет, Риккон. А ты готовься, дорогуша, приводи себя в порядок, на балу устроим первый выход коварной соблазнительницы. Кстати, а как тебя будут звать?

Артемис пожал плечами.

– Сама придумай.

– Та-а-ак… Артемис, Артюня, Артюша, Тюша, тьфу, какой ужас… Дай подумать… – Лиля наморщила лобик. – Будешь Артя. Красивенько, коротенько, а главное, тебе подходит.

– Артелия.

– Что?

– Артя – это Артелия.

– Оу, ну вот видишь, как все здорово выходит! Раз такое имя есть, грех не воспользоваться. В общем, выкручиваемся так…

На следующий день к завтраку спускались уже две девицы: благообразная Лилия и напористая Артелия.

Лорд вежливо расспросил будущую свояченицу о здоровье, о настроении, о делах и заботах, посетовал, что не знал о прибытии заранее. Надо отдать должное Артемису, он мужественно выдерживал маскарад. Отвечал четко и ясно, даже пару раз выдавил улыбку. Нельзя сказать, что она была очень уж приятной, но Риккон вроде не отшатнулся.

На фоне сестрицы Лиля и впрямь выглядела скромно. Тусклое серое платье, затянутые в пучок волосы. То ли дело Артелия! Темно-русые кудри, широкие брови, длинные ресницы, которые умелая Матильда подкрасила черной краской. Ну а что в плечах шире самого лорда, так это не ее вина. Зато сколько страсти и огня, сколько неукротимой свободы, живости, естественности! Любо-дорого посмотреть.

По крайней мере, именно так говорила себе Лиля, взирая на происходящее со стороны.

А после обеда началось самое интересное.

Риккон решил вывезти двух барышень на прогулку (надо же предполагаемой родственнице показать владения), горбун настойчиво увязался следом.

Первая часть пути прошла без происшествий, да и вторая закончилась бы чудесно, не вздумай Блай заглянуть к старосте одной из принадлежащих Чернолесью деревенек.

– Господин лорд!

Старостой оказался приятный мужчина средних лет. Высокий, крепкий, с небольшим брюшком, но это ему даже шло. Эдакий селянин из добрых сказок. Лиля даже загляделась, больно уж занятно смотрелся данный персонаж.

– Господин лорд! – Мужчина степенно вышел к хозяину и поклонился. – Добро пожаловать.

– Сатор, рад тебя видеть. – Риккон дружелюбно кивнул в ответ.

Видимо, деревенские жители очень любили своего властителя, так как тут же пригласили в дом, накрыли стол и усадили на самое почетное место. Лиля и Артемис примостились рядом.

– Расскажите, как у вас дела? Нужно ли что-нибудь? – первым делом поинтересовался лорд, а дальше беседа полилась сама собой.

Обсудили урожай, пожаловались на засуху, порадовались обещанному дождю. Милые деревенские девушки подносили к столу разнообразные блюда, незатейливые, но очень вкусные. Блай невесть откуда выкатил полную бочку вина. Кажется, все были довольны, за исключением…

– Лиля, – неожиданно прошипел ей на ухо Артемис, – он меня трогает!

– Кто? Риккон?

– Какой, ко всем богам, Риккон?! Староста!

Лиля перегнулась через сестрицу и глянула на сидевшего следом Сатора. Мужчина заметно захмелел, но никаких дурных поползновений вроде не проявлял.

– Тебе показалось.

– Лиля! Он меня под столом трогает!

– Ну и что? Он не заразный.

– Так я же это, – Артемис чуть покраснел, – как бы девица.

– О-о…

Лиля со звоном уронила нож на пол и, смущенно отмахнувшись от подбежавшей на помощь селянки, полезла доставать его самостоятельно. Ну что сказать? Под столом вид был не из лучших. Бедный Артемис не врал. Староста, будучи во хмелю, видимо, воспылал любовью к прекрасной незнакомке (или просто не рассмотрел ее вблизи) и сейчас очень старательно поглаживал пухлую коленку.

– И? – вопросил Артемис, едва Лиля вернулась на место. – Что делать?

– Соглашаться, – посоветовала она.

– Что?!

– Да успокойся, я пошутила. Давай-ка местами поменяемся… Ко мне не посмеет прикоснуться, все-таки невеста лорда.

Но стоило пересесть, как проблемы начались снова. Сатор тянулся к понравившейся деве через Лилю, мешая и ей, и рядом сидящим людям.

– Так, пора завершать посиделки, – пробормотала она и уже громче добавила: – Прошу прощения, но не пора ли нам возвращаться?

– Пора! – торопливо воскликнул Артемис, вскакивая на ноги. – Извините, я немного притомилась.

– Недовольны, как мы вас встретили? – выдохнул староста, не сводя с «Артелии» влюбленного взгляда.

– Довольны. Очень довольны! – заверила пышногрудая дама, старательно отодвигаясь подальше. – Но лучше бы вернуться.