– Артелия, что вы тут делаете? – Лучезарно улыбаясь, Риккон подошел к будущей свояченице.

– А? – Маг отшатнулся. – А вы что тут делаете?!

– Осматриваю владения.

– Ну… и я…

– Любуетесь Чернолесьем?

Краем глаза Риккон следил за всадником. Это был молодой мужчина в сером плаще. Он явно не просто мимо проезжал, а спешил именно на встречу, так как сбавил скорость и теперь плелся еле-еле, предоставляя коню возможность отдохнуть, ну а самой Артелии – избавиться от постороннего.

– Вам не следует блуждать по лесу в одиночестве, мало ли что может случиться.

– Но я…

– Поверьте мне, Артелия… Вы ведь позволите называть себя по имени? Так вот, милая Артелия, как ваш будущий родственник я настоятельно рекомендую вернуться в замок. – Риккон вновь выдал вежливую улыбку, но на этот раз в ней не было ни капли дружелюбия. – Ступайте.

Артемис глянул на всадника. Уйти сейчас он никак не мог.

– Я хотел… То есть хотела… Я очень хотела подышать свежим воздухом.

– Ну так и дышите. В вашем распоряжении сад, балкон, открытое окно, наконец.

– Это все не то! – Тут Артемис вспомнил, что он сейчас не просто дама, а дама, обязанная соблазнить лорда, и, порадовавшись удачной возможности, выпятил грудь вперед: – Ах, неужели вы запрете юную красавицу в четырех стенах?

Но Риккон почему-то не хотел соблазняться.

– Юную красавицу, – сказал он, – я бы, может, и запер, но у вас, повторюсь, есть целый сад. Поверьте, воздух в нем ничуть не хуже, нежели на пыльной дороге.

– Но лорд…

– Идите.

– Лорд Риккон…

– Идите!

Артемис заметно волновался. Отец вновь будет недоволен! Всадник уже совсем остановился, спешился и сейчас усиленно делал вид, что подправляет подпругу у лошади. Он не так далеко, всего десять метров. Как же их пройти? Эх, была не была.

– Там человеку плохо! – воскликнул Артемис, бросаясь к курьеру.

Лишь бы добежать! Он успел бы схватить флакон с зельем! Но не тут-то было, Риккон единым махом схватил его поперек талии и вернул на место.

– Стоять! – рявкнул лорд. – Я сам разберусь, кому там плохо и отчего.

И, смерив Артемиса грозным взором, направился к седоку.

Лиля с упоением наблюдала за представлением, прячась в кустах. Риккон был потрясающ! Он так здорово вмешался в ситуацию, что заслужил нечто похожее на уважение. Кто знает, может, Лиля его пожалеет и откажется от пункта номер три в списке под кодовым названием «Как избавиться от жениха за неделю». Правда, она сама уже не помнила, какая из мерзостей стоит под этим номером, но точно что-то ужасное.

Артемис едва не выругался, наблюдая, как после тихого, но весьма эмоционального разговора с хозяином Чернолесья всадник разворачивается и, недовольно фыркнув в сторону самого Артемиса, уносится прочь.

Лиля же облегченно выдохнула. Маг так и не получил зелье, а значит, смутить разум никому не сможет. Остается надеяться, что бал пройдет без сучка и задоринки. Тем более она пообещала лорду.

Кстати, надо попросить Матильду проверить ее знания по части танцев. Позорить Риккона уже не хотелось.

Все любят бал. Нет, ну правда. Все любят бал! Особенно девочки. Ах, эти кринолины, туфельки из хрусталя и сильные мужские руки, обнимающую тонкую талию партнерши по танцам! Восхитительная музыка, приятные гости. Вышколенные лакеи, разносящие напитки, умненькие служанки, интуитивно понимающие, когда надо удалиться и не беспокоить уединившуюся за колонной парочку.

Вот только в идеальные планы Лилии не входило превращать бальный вечер в настоящий фарс. А всему виной глупое обещание «не позорить».

– Я ему ничего не сделаю. Я дала слово, – шептала себе под нос невеста, наблюдая, как Риккон закружил в вальсе очередную красотку. – Ничего не отрежу, не обругаю, не выплесну ему в рожу вино. Я обещала.

Что и говорить, вечер проходил незабываемо.

Матильда потратила несколько часов, чтобы сделать из девушки благопристойную леди. Закрытое платье, скромная прическа, выдержанные манеры. Одним словом, все то, что так претило настоящей Лилии. Но план есть план, и его надо придерживаться.

А вот Артемис блистал! Яркий макияж, тугие локоны, изумительного цвета наряд. Но, увы, ничего из этого не помогало ему привлечь внимание лорда. Хотя, надо отдать должное, Артемис старался.

– Нет, все-таки я его убью.

– Кого? – Матильда встала рядом. – Артемиса?

– Нет, Риккона, – хладнокровно ответила Лиля.

– Зачем? По-моему, все хорошо. Он развлекается и про тебя забыл. Разве не этого мы добивались?

Лиля поморщилась. Так-то оно так, но…

– Эй, что такое? – Матильда пытливо взглянула в лицо госпоже. – Ты бы хотела иного? Я не поняла, он тебе что, нравится?

– Кто? Риккон? Не говори глупостей! – Лиля резко развернулась. – И вообще, я на него не смотрела.

– Лиля?

– Больно мне нужен этот лорд!

– Лиля.

– Нет, нет и еще много раз нет.

– Ну, тогда все хорошо, – улыбнулась камеристка. – А то я уж подумала…

– Тебе показалось.

Чертов жених! Изменщик, кобель, предатель!

– А почему ты недовольна?

Лиля стиснула зубы, но постаралась пожать плечами как можно безмятежнее и выдала первую пришедшую на ум отмазку:

– Это мой первый бал.

– И? – все еще не улавливала сути Матильда.

– И он должен был пройти совсем иначе. Вон, посмотри на Артемиса и посмотри на меня. Чуешь разницу?

Камеристка закатила глаза. Иногда она просто не понимала эту девочку. Вроде бы такая мелочь, какой-то там бал. Надо думать об общем деле, а не о платьях, но у Лили, как всегда, все наоборот.

– Ладно, – решительно дернула она госпожу за руку, – идем.

– Куда?

– Переодевать тебя. Первый раз на балу… Будет что вспомнить на старости лет.

Сначала Лиля не поверила, но, когда все-таки уразумела, что горничная не шутит, едва не задушила ее в объятиях. В конце концов, Матильда тоже женщина, а значит, не могла не понять Лилино душевное разочарование.

А Риккон по-прежнему кружился в танце и даже не заметил, что его скромница-невеста внезапно исчезла в самый разгар, чтобы вернуться через сорок минут совершенно преобразившейся.

– Новое платье! Доштавай новое платье! – Лиля зажала в зубах шпильки, поэтому немного шепелявила, но это совершенно не мешало Матильде разобрать, чего именно хочет хозяйка.

– Даже не надейся.