В другой ситуации она бы ни за что не позволила щеголять в подобном одеянии кому бы то ни было, но не в этот раз. План по завоеванию лорда был очень хорош, все остались бы при своем: красноволосая девица – с мужем, а сама Матильда – с Златодолом. Ну а что касается Чернолесья… Ох, конечно, она на него не претендует, надо же девчонке где-то жить.

– Все-таки не нравится, – вздохнула Лиля, поворачиваясь спиной.

Слава всем богам, хоть спина у нее закрыта, Матильда очень боялась обещанного выреза до задн… в общем, очень глубокого и неприличного.

Ну да ладно, главное, чтобы понравилось Риккону, а ему точно должно прийтись по душе. Насколько Матильда успела разузнать, лорд никогда не позволял себе многообещающих отношений. Навещал иногда крестьянок, но разве грубая простушка, изученная вдоль и поперек, может сравниться со столь нетрадиционной Лилией?

– Матильда?

– Нравится, – расщедрилась на похвалу камеристка. – Ты привлечешь к себе внимание в любом случае.

– Этого я и добиваюсь. Рада, что ты одобряешь. – Лиля задумалась. – Как думаешь, волосы оставить заколотыми или распустить?

– Ничего не трогай! – Матильда подошла к госпоже и поправила алые пряди. – Если уж собралась шокировать платьем, то хотя бы прическу держи в строгости. И еще… надень перчатки.

– Зачем?

– Поверь, так будет лучше.

Лиля пожала плечами, но согласилась. Все-таки ей надо увлечь Риккона, а не получить обвинения в непристойности.

Но вот все приготовления завершились, и уверенная в своих силах попаданка вернулась в бальную залу.

Собственного жениха она заметила сразу. Лорд стоял недалеко от окна и вел неспешный разговор с кем-то из гостей.

Лучшего момента и не придумаешь. Изобразив вежливую улыбку, Лиля направилась прямо к нему.

– Риккон, – тихо прошелестел ее голос, заставив мужчину обернуться, – не уделишь мне немного времени?

Что и говорить, серые глаза лорда изумленно расширились.

– Лиля? – Он окинул ее пристальным взором и почему-то нахмурился. – Я освобожусь через пару минут, будь добра, подожди.

Иномирянка недовольно скривилась. Как-то не на это она рассчитывала. А где же восхищенные возгласы? Раздевающие взгляды и обещания любить только ее? Она, ясное дело, в мечтах все приукрасила, но хоть какой-то комплимент можно было бы сделать? Для кого старалась-то?

Риккон действительно освободился очень быстро и теперь осматривал с ног до головы преобразившуюся невесту. Лиля ждала его слов, хоть какого-то отклика, но лорд молчал.

– О чем ты хотела поговорить? – наконец произнес он. – Это так срочно, что ты прервала мою беседу с императорским советником?

– Это посланник императора?

Ого! Лиля занервничала, а потом вдруг вспомнила, что волноваться не о чем. Никаких отказов от брака не предвидится. Он согласен, она тоже. Главное, не сыграть свадьбу прежде, чем черствое сердце Риккона окажется в ее цепких ручках, иначе последующие годы придется провести в башне, запертой на сто замков.

– Я и правда хотела с тобой пообщаться, – прошептала Лиля, стараясь, чтобы лакеи, снующие туда-сюда с подносами, ничего не услышали. – Мы так мало знаем друг о друге. Я подумала… Раз предстоит прожить всю жизнь вместе…

– Я не собираюсь жить с тобой, – без раздумий ответил Риккон. – Всему виной приказ, и ты это прекрасно знаешь. Наше последующее существование никак не может быть совместным.

– Но Риккон…

– Послушай, – перебил он. – Не знаю, что придумала на этот раз твоя хорошенькая головушка, но играть по твоим правилам я не намерен. Будет так, как обговорено. Ясно?

Лиля взглянула ему прямо в глаза. Какой же гад…

– Я хотела предложить нормальный брак.

– Неужели? – Он усмехнулся. – И что ты подразумеваешь под «нормальным»? Еженедельные балы и множество гостей?

– Взаимопонимание и поддержку.

– Поверь, милая, чтобы получить мою поддержку, вовсе не стоило менять платье.

А, он оценил наряд! Лиля улыбнулась. Значит, еще не все потеряно.

Вообще, Риккон представлял собой одну сплошную загадку. Временами безумно притягательный, но чаще всего неимоверно раздражающий, он не мог не вызвать интерес.

Соблазнять его будет очень приятно…

– Потанцуй со мной, – Лиля добавила в голос завораживающих ноток, – пожалуйста.

– И все? – Риккон приподнял бровь.

– И все. Тут советник императора, и, согласись, будет выглядеть очень странно, если за весь вечер ты ни разу не станцуешь с невестой.

Лорд поморщился, словно ему сказали что-то неприятное, но все же протянул руку.

– Хорошо, идем. Надеюсь, ты не оттопчешь мне ноги.

– Надейся, – ответила Лиля чисто из вредности. Танцевать она умела.

Но их танец не был похож на слияние двух любящих сердец, наоборот, в каждом движении чувствовалась борьба, взаимный вызов, обещание покорить, но не покориться. Риккон сжимал ее талию с такой силой, что казалось, сейчас хрустнут кости. Лиля же в ответ впивалась длинными ноготками в его плечи, словно не только хотела исполосовать костюм, но и добраться до кожи, кровавыми следами создавая неповторимый автограф.

Шаг, поворот. Перенос веса на другую ногу – и вновь шаг, поворот.

Музыка звучала все громче, пока не заглушила остальные звуки, но эти двое никак не могли понять, то ли музыканты обезумили, рвя струны на скрипках, то ли они сами отдалились от остального мира, замыкаясь в остервенелом сражении.

Шаг, еще шаг.

Глаза Лили горели решимостью. Она готовилась отстаивать свои замыслы до конца, невзирая ни на что. Взгляд Риккона пылал в ответ, мужчина и не помышлял уступить своенравной девчонке.

Шаг, поворот, перехват другой рукой, наклон назад. Шаг.

Гости наблюдали за танцем будущих супругов с легкими усмешками, но никто даже не догадывался, что за пожар бушует в их сердцах.

Музыка стихла. Внезапно, испуганно, срываясь на пронзительные ноты в самом конце, не позволяя закончить состязание, не давая возможности отыграться. Воцарилась тишина, тяжелая, гнетущая, не прерываемая даже легкими перешептываниями служанок.

Лиля медленно выдохнула.

– Спасибо за танец, мой любезный жених.

– Не за что. Это моя обязанность – развлекать невесту. – Риккон развернулся, норовя как можно скорее покинуть нежеланное общество, но, глянув куда-то в сторону, вновь протянул ей руку. – Пойдем. Быстрее!

– Что слу…

– Риккон! – внезапно раздался чей-то мужской голос.

Лорд выругался, задвинул Лилю себе за спину и, натянуто улыбнувшись, двинулся чуть вперед.