увидела перед собой Ария. Он сидела на корточках, смотря куда-то за мою спину.

— Прошу простить, — обращался он к кому-то, — моей подруге стало не по себе. Мы не задержимся тут слишком долго.

Человек недовольно фыркнул. Послышался перелив колокольчика, когда дверь закрылась за спиной незнакомца.

Арий перевел взгляд на меня. Я изумленно открыла рот и тут же закрыла, не найдя подходящих слов.

— Хочешь сказать, как рада меня видеть или узнать, как долго отсутствовала в собственном теле? — поинтересовался Арий, лукаво улыбаясь.

С минуту его взгляд изучающе блуждал по моему лицу. После чего Арий поднялся и протянул мне руку.

— Надеюсь, еще не забыла, как ходить на двух ногах? Идем, нужно найти твою подругу, пока она не перевернула весь город.

Я неуверенно потянулась к протянутой руке, но оцепенела от мимолетной, пугающей мысли о чужом прикосновении к моим ладоням. Не успела я отдернуть руку, как Арий ловко перехватил ее, рывком поднял меня на ноги и потянул в гущу пестрой толпы. Кровь грохотала в ушах от страха, меня пугало вовсе не присутствие тамиру, несмотря на то что последнее наше общение выдалось не самым приятным, а жар его кожи, который проникал сквозь повязку. А что чувствовал Арий? Чувствовал ли грубые бугры шрамов? Я попыталась осторожно высвободить руку, но он только крепче сжал пальцы.

— Вижу тебе не очень нравится то, что показывает брат, — подал голос Арий, замедлив шаг.

— Я не знаю, как воспринимать то, что вижу, — призналась я, — и боюсь понять увиденное неправильно.

— Интересно, что же он показывал обо мне? — улыбка Ария не коснулась его глаз, застыв на губах будто у безжизненной маски.

Теперь настала моя очередь изучать его лицо. Какой ответ он хотел услышать? Или, наоборот, боялся?

— Эспер не говорит о прошлом, — ответила я.

Арий недоверчиво хмыкнул.

Мы свернули на улицу, где на обочине мощеной дороги стоял фургончик Боркаса Золоторукого. Вокруг сказочника собралось еще больше людей. Дети и взрослые, держащие малышей на своих плечах, одинаково завороженно слушали истории, рассказанные под аккомпанемент лютни.

Я увидела Шеонну в дальнем конце улицы. Активно жестикулируя, она о чем-то спрашивала торговку кружевами. Женщина отрицательно покачала головой.

— Шеонна, — позвала я подругу.

На мгновение прогуливающиеся люди скрыли девушку из виду, но все же я заметила ее рыжую копну, которая будто голодный огонек прорезалась через толпу. Шеонна едва не сбила меня с ног, неожиданно крепко схватив за плечи.

— Я думала, что снова потеряла тебя! — воскликнула она, не сильно встряхнув меня. — Отец с Шейном с меня шкуру спустят!

Подруга наконец заметила стоящего за моей спиной Ария и удивленно выгнула бровь. Тамиру уже не держал меня за руку, но я все еще ощущала на своей коже тепло его ладони. Почувствовав негодование Эспера, я мигом подавила зарождающееся смущение.

— Я нашел твою подругу и думаю, мне за это что-то причитается, — Арий лукаво улыбнулся.

— Я не объявляла вознаграждение, — недовольно фыркнула Шеонна.

— Что ж, значит я поторопился с ее возвращением, — Арий ухмыльнулся, и я заметила веселый блеск в его глазах.

Несмотря на скрещенные руки Шеонны и настороженность взгляда, от меня не ускользнула веселая улыбка, коснувшаяся ее губ.

— Я пожалею о своей щедрости, но предлагаю отметить ваше воссоединение порцией мороженого, — предложил Арий и, не дожидаясь нашего ответа, двинулся вперед. — Только держитесь друг за друга крепче.

Мы с Шеонной удивленно переглянулись, но последовали за Арием.

❊ ❊ ❊

После шума толпы тишина, царящая в парке, казалась спасением. Лишь изредка до нас доносились голоса людей, прогуливающихся по тропинке, опоясывающей небольшое озеро. Я сидела на земле в тени ивы, запустив босые ноги в мягкую траву, и наблюдала за Шеонной. Подобрав подол длинной юбки, она по колено стояла в воде и крошила хлеб, подкармливая лебедей, настороженно кружащих рядом. За ее спиной у кромки воды столпилась небольшая стайка альмов, недовольно щебетавшая из-за столь неправильного распределения пищи. Сжалившись над пузатыми птицами, я отломила кусочек булочки, на которую потратила свои скромные сбережения, подаренные Велизаром Омьеном. Выпечка, сдобренная щедрой порцией сахара и сладкими ягодами земляники, пришлась птицам по вкусу.

Наблюдая за ними, у меня впервые возник вполне очевидный вопрос, над которым стоило задуматься гораздо раньше. Я тут же задала его Арию, растянувшемуся рядом на траве:

— Если люди боятся тамиру настолько, что готовы истреблять кошек, то почему так бесстрашно заводят лошадей и спокойно относятся к птицам?

Сначала мне показалось, что Арий задремал, но спустя несколько долгих секунд он ответил:

— Если ты исхитришься и заглянешь под копыто лошади, то обязательно найдешь в ее подкове Слезу. Люди чаруют кристаллы, чтобы определять природу существа, — тимиру никогда не смогут к ним прикоснуться. В Варрейне и дальше по тракту на север можно встретить тех, кто держит кошек и собак, но в их ошейниках обязательно будут эти осколки.

— А птицы?

Альмы все еще крутились рядом, ожидая, что я вновь поделюсь с ними едой — один из них осмелился запрыгнуть мне на колено. Немного потоптавшись, альм уселся поудобнее и закрыл газа.

— Тамиру не способны иметь крылья, — ответил Арий, недовольно сощурившись на настырных птиц.

Я задумалась над его словами, но через пару минут вновь нарушила окутавшую нас тишину:

— Эти Слезы Эрии, в подковах и ошейниках… — я замялась, подбирая слова, — их ведь можно подменить, инкрустировать пустышки и выдать себя за ручного зверя. Обычные люди никогда не отличат подделку.

— Можно, — кивнул Арий, — но видимо люди считают нас слишком глупыми, не способными на такой хитрый обман. Для них мы лишь безмозглые твари из Чащи, влекомые звериными инстинктами и жаждой крови.

Я изумленно посмотрела на Ария, но не унималась:

— К тому же, зачем нужны эти Слезы? Разве отсутствие клейма не доказательство того, что зверь не является тамиру? Почему люди боятся и уничтожают обычных ни в чем неповинных зверей?

Арий приподнялся на локте и, склонив голову на бок, насмешливо улыбнулся.

— Знаешь, чего боятся люди больше древних легенд? — Арий приблизился ко мне, заговорщицки прошептав. — Еще более древних легенд, тех, где тамиру не имеют клейма и ничем не отличаются от людей.

— Но ведь этим сказкам сотни лет, — не унималась я, но тут же прикусила язык.

Арий лукаво улыбнулся. Одно его присутствие в этом облике и без сияющего клейма уже было мне ответом — страхи людей не беспочвенны.

— Но как же северяне и те люди, что приютили тебя? — осторожно поинтересовалась я. — Ведь они не боятся.

— Северяне не боятся иметь дело с эфиром и мешать его силу с