Перед собой маг ставил убитое дерево, оно постоянно в топь проваливалось. А моя находка указывала сухую дорогу. Не стоило Лису жизнь губить, ведь на земле множество сухих поломанных ветром стволов лежало, выбирай любой толщины и длины!

Мужчина нервничал, потом отшвырнул палку, достал яблоко волшебное из кармана и бросил вперед. То по кочкам чуть не ускакало, ели догнал маг его. Откусил бок, предупреждая весельчака. На удивление, спокойно дальше плод покатился, дорогу выбирая сухую и ровную. А привел к матери своей.

Яблоне маг поклонился. На сапоги, оставленные оборотнем посмотрел. А потом на ноги мои голые, озябшие и лапти, что на шеи висели.

— Поменяй сапоги лапти! Да лицо подолом вытри! — приказал Михай, а когда я потянулась к красной обуви, закричал, — Прежде разрешение у дерева спроси, Катерина!

Обида в душе зародилась, но ругаться с мужчиной не хотела, видела, что то нутро черное разума Лиса лишать пытается. Борется маг, да не всегда получается, оттого и злость наружу выплескивает.

Яблоня дар приняла с радостью. Ближе ей простая плетеная обувь оказалась, чем кожа крашенная. Плодами угощать не стала, черными боками они все до единого отливались. Но сбросила пару листьев в сапоги. Я одела, а они в пору! Поблагодарила за подарок ценный и на Михая взглянула. Он улыбался искренне.

Но отойти не успели, как зашуршал ветер в ветвях старых, яблоки вниз попадали. Стали кошками оборачиваться. Яблоня, как хозяйка добрая, путь ветвями преградить пыталась да куда там. Листья когтями разодрали, к нам пушистые создания устремились. Лис спиною меня прикрыл и магию творить начал, плети в руках огненные возникли. Кошек ударами распугивали. Но близость черного леса о себе знать давала. Плети то и дело, в сторону тянуло.

В конце концов их вырвало из рук мага и на темную тропу затянуло. А вместе с ними и черных кошек. Не бывает горя без последующей радости.

Я шаг сделала и свободнее себя почувствовала. Нить, что связывала с оборотнем оборвалась. Одна ветка за нее зацепилась, ветер подхватил ее рванул вверх.

“Туда!” — послышался чей-то тихий голос, а яблоня все ветки в одну правую сторону повернула. Дерево повелело не ходить черным лесом, а дугой обойти. Михай слушаться не хотел, боялся, что заведет волшебная яблоня в логово лешего, давай потом откуп ему. А я чувствовала, что право дерево. Страшная опасность нас ждет в черном лесу.

Плутали болотами ни один день, вымотались и обессилили. Лис злился пуще прежнего, что послушался и доверился волшебной яблони да на мои уговоры поддался. А меня вина съедала, но воротить назад нельзя ничего.

К концу третьего дня вывело нас яблоко, знатно Михаем погрызенное, к подножью Весенних гор, где лагерь Демид с Дарком разбивали.

Служитель храма мертвых лежал на холодной земле с раскинутыми в разные стороны руками. Михай первым к нему подошел, проверил состояние и покачал головой удручающе. Я нижнюю губу закусила, слезы сдерживая. Если ключ привел сюда, значит, Дарк хранитель тайны, которая в дальнейшем поможет проклятие снять.

— В храм Вершителя нужно! Только там могут ему помочь. Видишь, — Михай закатал рукав и показал темно-синее пятно на коже, — проказа. Я не умею лечить, знаю только, как это проклятие наложить.

Показалось, что Лис опечалился. В глазах грусть промелькнула на мгновение, а потом исчезла, улыбка лицо озарила. Но видела я, что специально волнения мужчина выдавать не желает, значит, совсем дело плохо и спешить необходимо.

Вспомнились слова Марьяны о том, что в собственном теле Ростислав бога держал, покуда огонь ведьмовской не освободил божество. Но поведать мужчине о словах Верховной ведьмы побоялась, потому что не было веры тетушке.

Ближайший храм находился в трех верстах от Весенних гор в Красных лесах, и путь к нему далекий. Михай проблему эту решил одним заклинанием. Прежде Дарка на спину закинул, а меня обхватил поперек талии и шагнул вперед, словно сквозь пространство. Так я уже перемещалась с Демидом.

Как на месте оказались, я от мага отпрянула, вспоминая, чем дело закончилось с Горским. Но у Лиса никаких проблем с силой не возникло.

— В чем дело? — поинтересовался мужчина, прищуриваясь.

Рассказывать о поцелуи в качестве обмена силами не стала, а вот о случившимся с Демидом бессилием поведала.

— Он чужою силой питался, — сказал Лис и скинул тело Дарка с плеч. В храм легонько постучался, а звон раздался, будто он в колокол позвонил. Я подняла голову, отыскивая причину звука.

Белоснежный купол, словно насмешка для белых праведников, которые несут веру в своего бога в облачении оттенка летних облаков. По их утверждению, данный цвет принадлежит Единому богу. Потому только храмы Единого должны быть окрашены в белый.

Новая религия говорила о Едином боге, который пришел из другого мира, дабы спасти невинные души от колдунов и ведьм. Его последователи призывали уничтожать старые традиции и обычаи, потому что они (к примеру, празднования дня Ивана Купалы) помогают черному народу набираться силы.

Ко всему прочему, само существование Вершителя ложилось черной кляксой на чистый лист разговоров и молитв в несуществующего бога. Ведь настоящее божество не позволило бы вершить зло, прикрываясь своим именем.

Дверь сама собой отворилась. Лис подхватил Дарка и вошел. А я последовала за ними. Препятствий при входе не встретили, как и двигаясь по узким арочным коридорам. Насторожили новые ступени, стена в одном из коридоров и блестящая отполированная дверь.

Служители молились, отдавая должное своему божеству. И поначалу не заметили нарушитель спокойствия. Один из монахов обернулся, широко раскрыл глаза и освятил пространство священным символом. ТОт обернулся кругом перечеркнутым, как облако, которое ветер несет, до нас долетел и растворился. Служитель удовлетворенно улыбнулся.

— Что это было? — на ухо прошептала Михаю.

— Проверяют с какими намерениями мы пришли. Если бы круг окутал наши ауры, то не миновать беды.

Монахи закончили молитву и обратили свои взоры на пришедших людей. Среди служителей Вершителя был разный люд: косые, хромые и прекрасные ликом с короткостриженными волосами или косами по пояс, но все до единого обладали черными, как густая смола, волосами. Слышала, что они использовали специальные краски дабы выровнять цвет и прийти к единообразию.

Быстро невпопад объяснили местным служителям, что Дарк один из них и попал в беду, с которой мы не в силах справиться. Монахи не растерялись и отвели в священное место да заперли.

— Если Вершитель пожелает, то Дарк выживет. Если нет, вы отдадите свои души старому богу! — поведал нашу участь старший служитель. С этими словами вся чуткость и доброта с лица исчезли.

— Много таких, как вы по округе ходит. Помощи ищет. Три месяца восстанавливали ступени после благого подарка. А этот, — он указал на Дарка, — книги из святилища похитил.

Как только мужчина исчез за решетчатой дверью, центр пентаграммы, которая расположилась на полу, загорелся. А в образовавшемся столбе света возник бог мертвых.