лишь самые нежные кусочки, в частности печень, но никогда не дают им внутренности и кишки, которые поедают сами. Когда орлята подрастают, их кормят зайчатами, предварительно ободрав мех, а затем и гремучими змеями с заботливо отъеденной головой.

Орлы приносят еще одно благо пасущимся животным: выращенное потомство начинает охотиться на кроликов, степных собачек и других вредителей пастбища, а также на белок, поедающих желуди. Получается справедливый обмен услугами, характерный для золотой эры природной жизни в области большой излучины Рио-Гранде. Это благотворное равновесие между ярыми врагами, сотворенное и хранимое предусмотрительной природой, сродни поэтической или музыкальной гармонии. Разумеется, пока его не нарушит человек.

Итак, он начал с истребления толсторогого барана и антилопы и разведения травоядного и древесноядного скота, который более пришелся ему по вкусу. И лишь в последнее время коммерческие соображения — привлечение туристов и охотников — заставили его ввести охранные меры для защиты оленей и антилоп.

Кампания по восстановлению видов не учла потребностей орла. Ну что ж, по крайней мере, антилопы-то ему по вкусу, хотя он предпочел бы молодняк толсторогого барана. Потери он восстановит ягнятами домашних овец и козлятами домашних коз: чтобы прокормить требовательное потомство, он готов добывать мясо любыми способами.

До наступления эры самолетов беркут спокойно парил себе на большой высоте, недоступный для ружейного обстрела. Люди даже верили, что его гнездо находится на самих небесах. Парение, принесшее ему всемирную славу, нынче обернулось его погибелью. Паря в воздухе, он тотчас обращает на себя внимание бдительных владельцев ранчо и пастухов, которые немедленно бросаются звонить в город Алпайн, охотнику Д. О. Каспарису, и тот сразу вылетает на своем маленьком самолете по указанному адресу. Уже через несколько минут он оказывается на нужном месте. Маневрируя таким образом, чтобы птица оказалась ниже его и слева, летчик на мгновение оставляет управление монопланом, — чтобы успеть выстрелить в свою жертву с расстояния от шести до двадцати метров.

Какая птица уцелеет при такой оперативности! Скоро беркут будет полностью уничтожен в районе большой излучины, в нагорье Дейвиса в Гуадалупских горах и на огромной прилежащей территории. С востока Соединенных Штатов он был изгнан в результате значительно менее систематического преследования. Может ли орел научиться уходить от самолета? Нырять в глубокий узкий каньон, едва заслышав жужжание пропеллера? Мы рассмотрим этот вопрос ниже.

Вообще большинство натуралистов не считают, что беркут — катастрофа для овечьих и козьих пастбищ. Александр Ветмор, глубокий знаток этих птиц, утверждает, что способность орла поднимать в воздух большую ношу преувеличена. Однако многие своими глазами видели, как орел взлетает с ягненком в когтях. Часто он облегчает свою ношу, съедая сначала голову и внутренности. С помощью экспериментов установили максимальный вес груза — четыре с половиной килограмма, однако эти опыты не внушают мне доверия. У птиц, выращенных в неволе, не та сила крыльев, что у диких. Так, койот, выросший в клетке, не способен сразу влиться в крепко сбитую дикую стаю, несущуюся на полной скорости.

И все же урон, наносимый любым хищником, склонны преувеличивать. Случайные наблюдения быстро обобщаются, дерзкому хищнику начинают приписывать проделки других. Стервятник разрывает ягненка, а пастух приписывает злое преступление орлу. Охотник за орлами в нагорье Дейвиса утверждает, что один орел способен убивать трех ягнят в день, как на грех отбирая при этом наиболее упитанных и перспективных для овцеводства особей. Особенно интенсивна охота на ягнят и козлят в те два-три месяца, когда орлы вскармливают свое потомство. Однако масштабы ущерба все еще не определены.

Пока ученые не исследуют помет орлов — свидетельство характера их питания, — я отказываюсь говорить всерьез. Оставляя там и здесь свой помет, орел будто записывает свое меню специально для ученого — столь же информативны экскременты волка. Только подобные исследования в течение целого года могут решить вопрос, действительно ли правомерно истребление этих видов.

Район большой излучины реки Рио-Гранде является теперь восточной границей области выведения беркута. В последние сто лет он обитает почти исключительно в Скалистых горах, но все же сохранил свою родовую память, толкающую его на случайные перемещения на восток, к Аппалачам. Существуют отдельные наблюдения его гнездования к востоку от Миссисипи или его появлений намного восточнее Скалистых гор в таком истощенном состоянии, что его ничего не стоило изловить. Несколько лет назад одного орла без труда поймали на улицах Рочестера (штат Нью-Йорк) и поместили в городской зоопарк. Другой был пойман в Филипсберге (штат Нью-Джерси) в начале ноября 1943 года. Беркут, преследующий сокола, был убит током в проводах электропередачи в Хьюго (штат Миннесота) в 1935 году.

Я сам собирал факты его появления на равнинах и в прериях Техаса — почти всегда орел был истощен и обессилен.

Когда-то орел располагал обширными территориями для охоты по всем равнинам и прериям. Его способ нападения на бегущую жертву требует открытого места — вспомним, как он камнем падает вниз. Этот бросок на жертву называют самым стремительным и самым великолепным в мире птиц. Кустистая местность не подходит для такого маневра; точно так же и появление изгородей на открытых пространствах сильно затруднило его охоту.

По моему мнению, именно это гонит его из традиционных мест обитания: то есть голод гонит его все дальше, а силы оставляют все больше.

Я уверен, что именно отчаяние однажды заставило беркута напасть на негритянского ребенка вблизи Джаррела (штат Техас). Это случилось в октябре 1937 года. Когда я прибыл на место, самого беркута уже уничтожили, и я довольствовался лишь описанием очевидцев. Не смог я найти и семью сборщиков хлопка — родственников пострадавшего ребенка. Но от директора школы в Джарреле Ю. Файлизола, от фермера Эда Сиперта, на чьем поле работали сборщики, и от других свидетелей я узнал, что во время полуденного отдыха хрупкая девочка лет тринадцати была послана за водой на хлопковое поле. Отойдя метров на сто, она вдруг отчаянно завизжала — на нее набросилась и сбила с ног огромная птица. Родственники кинулись малютке на помощь, птица же отлетела на небольшое расстояние, держа в когтях большую соломенную шляпу девочки. Хищник жадно рвал шляпу в клочья, пока один из мужчин не сбегал на ферму за ружьем, из которого и застрелил беркута. Свидетели подтвердили, что ноги девочки у щиколоток были сильно изранены когтями.

Александр Уилсон также упоминает случай нападения белоголового орлана на ребенка, оставленного на земле матерью — сборщицей овощей. Ребенка спасло то, что детское платьице разорвалось, и птица взлетела лишь с куском ткани в когтях. В обоих случаях одежда отвлекла птицу. Орел привык нападать на голую