– И где их встреча?!

– Строжайшая тайна. Вряд ли кто из непосвященных в курсе. Но может это – лишь слухи?

– Если не слухи, она там будет!

– Отдыхай, – повторила приказ Нина Петровна. – И постарайся заснуть сразу.

Вероника действительно мгновенно провалилась в сон. Но он был тревожным. Она шла мимо костров, вокруг которых плясали нагие ведьмы. А из-за огромного дерева на нее взирала какая-то черная фигура. Вероника знала, кто это… Ее злейший враг Чаровница.

Чаровница стояла на крыше собственного дома, вглядываясь в раскинувшееся перед ней пространство. Она обожала подниматься сюда, крыша была плоской – идеальное место для прогулок. Но гуляла здесь только она. Не удивительно: дверь на чердак была заперта, но для нее не составляло труда куда-то проникнуть.

Город, такой далекий и близкий, с неимоверным числом зданий. Город, где каждый на что-то надеется, хоть удача улыбается единицам. Город, твердящий о своей великой духовности, но позволяющий устроить у себя шабаш ведьм. «Удивительные все-таки здесь люди, – подумала Чаровница. – Проклинают нечистую силу, панически боятся ее и стремятся жить по ее законам… Кто бы мне объяснил этот парадокс?»

– Объяснить не сложно, – послышался позади вкрадчивый голос.

Чаровница резко обернулась… То самое животное, что водило ее по закоулкам параллельного мира. Но уже через секунду зверь превратился в обаятельного синьора Манчини.

– Вы задумались над вечной дилеммой, Чаровница, – поклонился он. – Почему порок так сладок для большинства? Наверное, потому, что он по сути своей более ярок и многогранен. Вспомните мировую литературу: Алеша Карамазов на редкость скучен, он проигрывает своему старшему брату Ивану – безбожнику и убийце. Ладно, то – просто сочинительство, пусть и самого Достоевского. Но кем восторгаются массы? Наполеоном, Лениным, Гитлером, Сталиным. Ищут им оправдания! Конечно, у противоположной нам стороны есть свои идолы, которых они объявляют святыми. Но поклонников тьмы все равно больше. Даже если они в том не сознаются, официально посещают церковь. Так называемая добродетель – это труд, порок – почти всегда радость. А что из них предпочтительнее?

Но к делу! Надеюсь, не забыли, что завтра наш главный праздник года – шабаш на Лысой горе?

– И куда мне следует прибыть?

– Не волнуйтесь, вас доставят до самого места. Если заранее все знать, сюрприза не получится.

– Я полечу на метле?

– О чем вы?! Приедет «Линкольн».

– «Линкольн» повезет ведьму на шабаш? Что-то новое.

– Меняется мир, меняются стереотипы поведения даже у тех, кого называют нечистой силой. Сам праздник тоже будет носить иное название. Официально это крупная международная конференция.

Спускайтесь к себе, в гардеробе вас уже ожидает платье, какого не бывает даже у королевы. К нему изумрудное колье, бриллиантовые сережки и прочая дребедень. Вы должны произвести впечатление на Повелителя. Кто знает, вдруг именно вас он наречет царицей бала.

– Это будет великая честь! Но тогда я получу обещанное?

– Обещанное? – Манчини сделал вид, будто не понимает, о чем речь.

– Я пытаюсь проникнуть в мысли других людей. Это удается лишь иногда. А мне нужен полный контроль над человеческим разумом. Иначе какая я ведьма?

– Вы еще в самом начале пути, а по нему двигаются постепенно. Дар, о котором вы говорите, дается за великие заслуги.

– Повелитель сказал…

– Он сказал, что вы будете «всесильной».

– Что и предполагает полную телепатию.

– Как вы настойчивы! Если вас изберут царицей, вы получите все!

– Я там буду под маской?

– Вы так страстно хотите спрятать свой ангельский лик?

– В силу своей работы не приходится стремиться к публичности.

– О, Чаровница, даже вы, столь образованная дама, не пытаетесь признать реальность новой ситуации. Нам больше не надо прятать лица, менять имена, фамилии. Мы завоевали Россию, правим ей, диктуем людям свои правила игры. И они вынуждены играть по ним. Многих из тех, кого вы встретите на священном празднике, вы видели множество раз, они набили оскомину своими высказываниями. Но именно на Лысой горе можно было бы снять любые маски и стать тем, кто ты есть на самом деле.

– Но я – неуловимая убийца!

– Вряд ли там вы кого-нибудь этим удивите. Придут убийцы и пострашнее… Успокойтесь, прекрасная ведьма, «снять маску» – выражение образное. Она будет на вас, обязательно будет. Пока мы открылись не до конца, ее ношение на празднике обязательно. Мало того: ни при каких условиях ее нельзя снимать. Запомните! Это закон, за нарушение которого можно поплатиться абсолютно всем! И он правильный.

– Не понимаю вас, Манчини, То вы против ношения масок, то за?

– Я либерал, мне по статусу положено критиковать действия власти. Но в итоге я всегда буду ее защищать.

– Что ж, тогда я готова, – рассмеялась Чаровница. – Когда будет машина?

– В одиннадцать. Ровно за час до начала… конференции.

Манчини улыбнулся своей ослепительной улыбкой. Вновь превратился в зверя и сиганул куда-то в неизвестность.

Чаровнице оставалось с нетерпением ждать завтрашнего вечера. Как сказала эта шестерка Повелителя? Произвести впечатление… «Вдруг именно вас он наречет царицей бала».

Надо примерить платье. Хотя Чаровница знала: оно будет ей точно по фигуре. Иначе здесь не шьют.

Прощальный взгляд с крыши на несчастную красавицу-Москву. И тут… У нее возникло ощущение, что ее главный враг тоже появится на завтрашнем торжестве. Придет, чтобы поквитаться с ней.

«Это даже к лучшему. Я хотела покончить с девчонкой-следователем после шабаша, а теперь все произойдет гораздо раньше.

Она считает себя представителем Света и хочет сражаться со мной в резиденции тьмы? Идет на сражение, даже не зная противника в лицо?!..»

Ведьма хотела назвать ее идиоткой, но вместо этого вдруг сказала себе:

– Смелая девочка! Честь ей и хвала!

Внезапно интуиция – ее вечный союзник – зашептала: «Завтра она уже будет знать тебя».

– Наплевать! – резко бросила ведьма и пошла примерять наряды к празднику.

Вероника уже несколько часов работала в архиве. Он оказался гигантским, материалов было бессчетное количество. В помощь Борецкой Нина Петровна дала двух сотрудниц. От усердной работы все вспотели, но пока никаких результатов не намечалось.

Чуть позже Вероника почувствовала, что у нее «крыша едет», как и у обеих помощниц. Она уже начинала проклинать свою затею, казавшуюся теперь безумной. И тут зашла Нина Петровна.