Борецкая отхлебнула огненный чай, съела кусочек пирожка и сказала:

– У меня проблемы.

– Догадываюсь. Иначе не стала бы будить меня в такую рань.

Вероника кратко поведала о серии кровавых убийств в столице. Оказывается, и до Градовой дошли слухи.

– Скоро из дома не выйдешь, – проворчала Нина Петровна. – И чем я могу помочь?

– Только вы и можете. Вы ведь сейчас работаете заместителем директора Новой научной библиотеки?

– Да, – не без гордости ответила хозяйка, – хотя открылись недавно, наши фонды уникальны. Мы не уступим ни Румянцевской, ни Историчке[11]. Слышала, нам хотят присвоить имя Иоанна Грозного?

– Что-то подобное говорили, – рассеянно произнесла Вероника.

– Но на преступников у нас картотеки нет.

– Мне нужно другое. Главное, чтобы вы не посчитали меня… странной.

– А почему я должна тебя считать таковой?

– Есть версия, которая выходит за рамки… обычных вещей.

– Как говорили раньше: материалистического понимания истории?

– Во-во.

– Можешь, наконец, не ходить вокруг да около?

И тогда Вероника напрямик спросила:

– Нина Петровна, вы верите в ведьм?

– Вообще-то я верю в Бога, – ответила профессор. – Что до твоего вопроса, скажу так: мир слишком сложен, чтобы быть одномерным. Существует много того, что мы не видим. Оно – рядом, только нам не дано его лицезреть.

– Иного я не ожидала, – обрадовалась Борецкая и изложила ей свою теорию. Затем осторожно поинтересовалась:

– … Вам кажется, что мои слова – глупость? Что действует обычная шайка преступников, которая решила примерить на себя тогу сверхъестественных сил?

– То, что ты мне сообщила, действительно необычно. Я всегда считала тебя слишком умной девочкой. Во всей этой истории что-то не так… Знаешь, а ведь ты поступаешь правильно. Пусть остальные люди в вашей группе занимаются разработкой классической криминальной версии. А ты займись своей. Жизнь покажет, кто прав. Да и дело вы делаете одно.

Но вернемся к нашей библиотеке. Что тебе нужно?

– Хочу найти данные о женщине, которую считали ведьмой и которая носила имя Чаровница.

– Во-первых, как ты ее найдешь? Сколько времени для этого потребуется. А ты сказала, что у тебя…

– День или чуть больше. Через два я уже должна быть в управлении.

– Вот видишь. Во-вторых, что это даст? То дела давно минувших веков.

– А вот здесь бы я возразила. Еще в рассказе «Чаровница» я прочитала, что ведьма получила свою силу и знания как наследство. От матери или тетки – неважно. Той, в свою очередь, также сделала «подарок» ее родственница. Если узнать о предках, есть шанс отыскать и потомков. Их имена, возможные места проживания…

Но что меня смущает? Про ведьм пишут разное. Одни считают их чуть ли не бессмертными созданиями. Что, если действует все та же старая Чаровница? На определенный промежуток времени она возвращается к себе… в ад, или куда там еще? А потом вновь прилетает, чтобы ад этот принести нам.

– Я немного знакома с данным вопросом, – сказала Нина Петровна. И, заметив удивленный взгляд гостьи, поспешила разъяснить: – Ученый-историк должен знать многое… Ведьмы изучают магию, оккультные науки. Их сила превосходит силу обычного человека. Но они отнюдь не бессмертны. Они – такие же создания Творца, просто выбравшие свой, далеко не Божественный путь.

– А все ведьмы исчадия зла?

– Видишь ли, Вероника, – задумчиво произнесла Градова. – Некоторые из них зла в нашем понимании не совершают. Они живут по своим законам, за которые на том свете им придется отвечать. Но человеческих законов они не нарушают. В России это хорошо понимали. Поэтому, в отличие от средневековой Европы, где ведьм поголовно сжигали как отступников, здесь их просто старались «отодвинуть» от общества.

Но есть ведьмы, открыто исполняющие роль своего черного хозяина. Они несут мрак, смерть и разрушение. Если ты права с Чаровницей, то она – одна из таковых.

– Выходит, их правильно сжигали инквизиторы? Конечно, жаль тех, кто пострадал ни за что…

– Неужели ты не понимаешь, что охота на ведьм в Европе имела другую цель? Да, доставалось и ведьмам. Но, главное, нужно было уничтожить красивых и духовно чистых людей, никакого отношения к колдовству не имеющих.

– Зачем?

– Чтобы расчистить территорию и привести на их место других – алчных и порочных.

– В самом деле, не додумалась, – вздохнула Вероника. – Чаровница бы поняла без пояснений.

– Ты устала. Мозги затуманились. Надо немного отдохнуть.

– Нет времени!

– Ты ведь сегодня не спала?

– Нет. Но…

– Быстро на диван и чуть-чуть вздремни. Все равно куда-то ехать нет смысла. Нас просто не пустят в библиотеку. Через час я тебя разбужу… Да пойми же: лучше не ехать вообще, чем отправляться в таком состоянии.

Вероника растянулась на диване, накрылась пледом, спасавшим от легкого утреннего холода. Градова присела рядом, наблюдая, как гостья блаженно закрыла глаза.

– Как же хорошо, Ниночка Петровна!

– Перед тем как заснешь, задам тебе несколько вопросов, чтобы хоть как-то облегчить наши поиски. В какое время жила первая Чаровница?

– Веке в восемнадцатом. Возможно, в девятнадцатом.

– Ничего себе временной разброс! А место ее проживания?

– Этого я не знаю.

– Хотя бы примерное?

– Думаю, район Восточной Украины. Написавший повесть «Чаровница» писатель услышал легенду об этой ведьме, находясь в Донецке. Но опять же, все неточно.

– Знаешь, как это называется?

– Пойди туда, не знаю куда. Только куда-то идти надо.

– И потом: даже если мы ее отыщем, потомков у Чаровницы может быть много. Как определить нужную нам женщину?

– Я ее почувствую, – впервые за время своего визита улыбнулась Вероника.

– Ой, сомневаюсь. Ладно, будет день – будет пища. У меня есть новая методика поиска наших предков. Чем смогу – помогу.

– Спасибо!

– И последнее. – Хозяйка поднялась. – Ходят странные слухи, что ежегодный шабаш ведьм на Лысой горе в этом году будет в Москве. Причем произойдет это завтра.

Борецкая мгновенно открыла глаза:

– В Москве? Как странно… По-моему, раньше у них были другие места для подобных тусовок?

– Да, обычно они собирались под Киевом, в Броккене[12], а еще в Швеции[13]. И почему-то свое «мероприятие» планируют раньше: апрель ведь только начался[14]?