— А вы неплохо деретесь для девушки. — Теон ободряюще мне улыбнулся. — Удар правой у вас поставлен превосходно!

— У меня два младших брата, — пояснила я. — И две младших сестры. Как говорится, в большой семье клювом не щелкают. Частенько приходилось отстаивать свои вещи и сражаться за право называться старшей.

— Понимаю. — Теон кивнул. — Я сам из большой семьи. Это… Это здорово. Хотя осознал я это только сейчас. А в детстве много раз думал, что я самый несчастный ребенок в мире.

— Откуда вы узнали, что мне нужна помощь? — спросила я, машинально потирая еще ноющую руку.

Надо же, а нос у Маверика оказался на удивление твердым. Костяшки наверное распухнут.

— Здравый смысл подсказал, — уклончиво ответил Теон. — А еще я получил приказ не оставлять вас наедине с Мавериком.

— Приказ? — удивленно переспросила я. — От Ивара?

Но Теон лишь неопределенно пожал плечами, показывая, что на этот вопрос отвечать не намерен.

Интересно, почему Ивар так распорядился? Неужели он считает, что Маверик может причинить мне вред?

«А разве это не так? — пробурчал внутренний голос. — Маверик показал себя во всей красе. Ничего не скажешь, тепленькое местечко он себе нашел. Распорядитель императорского отбора! А сам втихаря подбирает богатеям хорошеньких девиц на роль любовниц. Пользуется своим служебным положением, так сказать».

Я помрачнела, вспомнив разговор с Мавериком, чуть не окончившийся самой прозаической дракой.

Интересно, а император в курсе, чем занимаются придворные в свободное от основной работы время? Неужели он сквозь пальцы смотрит на подобные развлечения?

Но если это так, то я тем более не желаю выигрывать этот глупейший отбор! Еще неизвестно, что меня ждет по завершению его. А то вдруг после торжественного ужина с императором тот определит меня в содержанки к какому-нибудь особо отличившемуся аристократу.

Меня аж затрясло от этого предположения. Фу, гадость! Гадость и мерзость! Ух, была бы моя воля — весь дворец бы по камушку разнесла! Если бы не реферат, то ноги бы моей здесь не было бы уже к вечеру.

Кстати, о реферате…

— Вы не могли бы проводить меня в библиотеку? — сухо спросила я, глядя в упор на безмятежного Теона.

Мужчина наверняка догадывался, какие эмоции бушуют во мне. Слишком выразительно я хмурилась и кривилась. Но лишь бесстрастно взирал на это, не задавая никаких вопросов.

— В библиотеку? — с едва заметной улыбкой уточнил он.

Я напряглась. Неужели откажет? Я обидела Ивара достаточно сильно. Он вполне мог и отозвать свое разрешение.

— А я все гадал, когда вы попросите это, — уже серьезнее продолжил Теон. — Говорят, это самый популярный вопрос, которые остальные слуги слышали от вас.

Я насупилась, уловив в его тоне насмешку. Да, я хочу учиться! И не вижу в своем желании ничего постыдного!

— Пойдемте, — после недолгой паузы спокойно сказал Теон. — Правда, перед этим я бы заглянул с вами к мэтру Грегору. Пусть подлечит вашу руку.

Я мельком глянула на припухшие костяшки.

— Обойдусь, — хмуро ответила. С нажимом добавила: — И вообще, я бы предпочла, чтобы все случившееся осталось только между нами. Пожалуйста!

Теон промолчал. Посторонился и приглашающе взмахнул рукой, предлагая мне следовать за ним.

Как ни странно, но Теон действительно привел меня в библиотеку. И еще страннее было то, что к моему визиту тут явно готовились.

Я изумленно заморгала, увидев огромное блюдо с бутербродами и кофейник, от которого исходил горячий пар. Они стояли прямо посередине стола, а мои записи были аккуратно сдвинуты в сторону.

— Пришла? — прошелестел Хареон, которого, как и обычно, скрывала плотная пелена мрака.

Краем глаза я заметила, как обычно невозмутимый Теон дернул кадыком. Но, в отличие от Маверика, он все-таки зашел в библиотеку вслед за мной. Помнится, гадкий двуличный распорядитель в свое время только через порог со мной общался.

При воспоминании о Маверике опять накатил гнев, и я неосознанно сжала кулаки.

— О, я чувствую твое негодование, — промурлыкал Хареон. — В твоих мыслях плещется ярость. Это… это мне нравится. Темные эмоции кормят теней, которые танцуют вокруг меня.

Я глубоко вздохнула, силясь успокоиться. Что-то мне не понравилось, как это прозвучало. Пожалуй, рядом с созданием Рогатого бога не стоит злиться.

— А еще я ощущаю запах крови, — продолжил паук, и по каменным плитам библиотеки заструились к моим ногам тоненькие ниточки тьмы.

— Хареон, — почти не разжимая губ, обронил Теон.

Удивительно, я не заметила его движения. Но вдруг оказалось, что он стоит совсем рядом со мной.

— Вряд ли император оценит такое внимание к одной из конкурсанток, — продолжил Теон.

Тьма тут же растаяла, впитавшись в стыки плит, как будто лишь привиделась мне.

— Император… — прошептал Хареон с досадой, к которой примешивался непонятный испуг. — Да, конечно, император не оценит…

И замолчал.

— Надо было все-таки заглянуть к целителю, — пробурчал Теон, не глядя на меня.

Нет, он не обвинял меня, но в его голосе прозвучала укоризна.

— Простите, — повинилась я.

Теон лишь махнул рукой и отступил на несколько шагов, по всей видимости, решив, что опасность миновала.

Я осторожно подошла к столу, готовая в любой момент в случае опасности развернуться и броситься прочь.

Но Хареон никак себя не проявлял, и я немного осмелела.

— Откуда это здесь? — с удивлением спросила я.

Прикоснулась к кофейнику и тут же одернула руку. Ох, такое чувство, будто его всего пару минут назад с плиты сняли.

— А ты догадайся, — язвительно посоветовал мне Хареон. — Кто-то, кто в курсе твоих ночных посиделок в моем обществе, понял, что и сегодня ты не изменишь своей привычке. И кто-то не хотел, чтобы завтра на новом испытании ты упала в голодный обморок. Скажи, ты когда в последний раз нормально ела-то?

Я пристыженно опустила голову.

Ивар! Это Ивар приказал принести сюда еду, точно зная, что я все равно приду в библиотеку. Какой же он… благородный. Я его так обидела, а он все равно решил позаботиться обо мне.

Я открыла было рот, желая задать Хареону тот вопрос, на котором мы расстались в прошлый раз. Но покосилась на Теона, который задумчиво изучал тома на одной из полок. И передумала.

Все, хватит! Верно говорит мой отец: любопытство до добра не доводит. Отныне буду помалкивать. И потом, если Ивар действительно император, то, полагаю, завтра я с треском вылечу из конкурса.

Поэтому не стоит терять время на ненужные расспросы. Лучше займусь делом.