И я с самым решительным видом уселась за стол.

Глава шестая

Я душераздирающе зевала, то и дело рискуя вывихнуть себе челюсть. И если сначала я еще пыталась каким-либо образом прикрыть это безобразие ладонью, то достаточно скоро плюнула на соблюдение правил приличия.

Все равно конкурсанткам, собравшимся в столь ранний час в уже знакомом и привычном зале, не было до меня никакого дела. И это даже немного обижало, что ли. Все-таки вчера я чуть не погибла на глазах у всех. А сейчас все ведут себя так, как будто ничего особенного не произошло.

По вполне понятным причинам число конкурсанток сегодня было еще меньше, чем накануне. Должно быть, многие решили, что отбор превращается в слишком опасное занятие, и предпочли отправиться по домам.

Я зевнула еще раз и огляделась, пытаясь навскидку оценить число соперниц. Хм-м, а ведь нас осталось всего человек двадцать, не больше. Эдак к концу конкурса императору будет просто не из кого выбирать.

Одно радует: прошедшая ночь прошла для меня более чем плодотворно. Я почти закончила свою работу над рефератом. Конечно, я бы не отказалась посидеть над ним еще пару-тройку денечков, доводя работу до совершенства. Но даже в таком виде он выглядел более чем пристойно. Осталось переписать все начисто, уточнить несколько дат, что вполне можно сделать при помощи любого учебника по истории, — и все. Краснеть за него мне точно не придется.

Правда, спать мне сегодня не пришлось. Потому, собственно, я так и зевала. Бедняга Теон проводил меня из библиотеки сначала в мои покои, где я бережно спрятала почти готовый реферат в стол, и сразу после этого в общий зал. Сейчас, наверное, он отправился отсыпаться после ночи, проведенной без сна. Счастливчик!

Я потерла глаза. Эх, умыться бы мне не помешало. Да и расчесаться тоже. Впрочем, ладно. Все равно я почти уверена в том, что этот конкурс станет для меня последним.

— Привет!

Я изумленно захлопала ресницами, не сразу сообразив, что это обращаются ко мне.

— Привет, — с дружелюбной улыбкой повторила симпатичная темноволосая девушка в синем бархатном платье, подойдя ближе.

— Здравствуйте, — настороженно отозвалась я.

Интересно, что ей от меня надо?

— Я просто хотела выразить тебе свое сочувствие, — продолжила незнакомка. — Вчерашнее происшествие… Это настоящий ужас.

Я невольно поежилась, вспомнив, как вокруг руки обвилась смертоносная змея. О, ужас — это еще слишком мягкое определение!

— Неудивительно, что ты так плохо спала сегодня, — проговорила девушка. — У тебя такие опухшие глаза. Наверное, ты плакала всю ночь?

Нет, в ее голосе не звучало ни нотки сарказма или злорадства. Она искренне интересовалась моим самочувствием. И это… удивляло.

— Я бы на твоем месте наверняка поседела от ужаса. — Девушка смущенно пожала плечами. — Ты прекрасно держишься!

— Спасибо, — осторожно поблагодарила я.

— А как твоя рука? — продолжила она расспросы. — Наверное, еще болит?

Я неопределенно хмыкнула. Говоря откровенно, я не испытывала никаких неприятных ощущений. Только повязка ужасно мешала писать, но Теон строго-настрого запретил мне снимать ее. А вот костяшки, пострадавшие вчера из-за стычки с Мавериком, немного побаливали. Но об этом происшествии лучше не упоминать.

И все-таки, что этой девице нужно от меня? Как-то не верю я во внезапно вспыхнувшие дружеские чувства.

— Кстати, меня зовут Гелия, — представилась девушка и вновь улыбнулась.

Это вышло у нее на удивление мило и непринужденно, и внезапно я осознала, что улыбаюсь в ответ.

— Приятно познакомиться, я Шиара, — ответила я.

— Я в курсе. — Синие глаза Гелии заискрились от внутреннего смеха.

Ах да, стараниями Маверика в этом зале вряд ли еще остались те, кто не в курсе, как меня зовут.

— Как думаешь, какое испытание нас ожидает сегодня? — спросила Гелия и посмотрела на возвышение в центре зала, которое пока пустовало.

— Понятия не имею, — честно ответила я. — Только надеюсь, что не такое опасное, как вчера.

Гелия хихикнула, как будто я сказала нечто в высшей степени забавное.

— Говорят, после всего произошедшего император сократил срок конкурса, — задумчиво продолжила она. — Осталось всего два конкурса. Подумать только, совсем скоро мы узнаем имя избранницы его величества!

Последнюю фразу девушка произнесла с благоговейным придыханием, и мне внезапно стало смешно.

Угу, мы узнаем имя избранницы. Вот только наградой ей будет всего лишь торжественный ужин с императором, вряд ли что-нибудь большее.

Хотя вряд ли кто-нибудь здесь всерьез надеется стать женой правителя Олеора.

— Что-то начало задерживается, — обеспокоенно произнесла Гелия. — И распорядителя я еще не видела.

Меня привычно передернуло при воспоминании о Маверике. Если честно, я была бы счастлива больше никогда не видеть этого лживого и порочного типа. Надеюсь, он еще долго будет помнить тот хруст, с которым мой кулак познакомился с его носом.

— Если честно, не нравится он мне, — неожиданно призналась Гелия, интимно понизив голос и лукаво подмигнув мне.

По всей видимости, девушку совершенно не смущала моя неразговорчивость. Она и не думала замолкать, непринужденно щебеча мне на ухо.

— Скользкий он какой-то, — продолжила она делиться со мной своими наблюдениями. — А взгляд у него такой… Фу! Масляный и оценивающий.

Я пробурчала нечто невнятное, но должное выражать согласие.

Пожалуй, вслух я поостерегусь высказывать свое мнение о Маверике. Как говорится, не трогай драконий навоз — не придется отмываться.

— Кстати, он точно неравнодушен к тебе. — Гелия фыркнула от сдерживаемого с трудом смеха. — Наверное, ты единственная конкурсантка, чье имя он запомнил.

— Мое имя тут, похоже, уже все знают, — буркнула я, страдальчески поморщившись.

Да, как говорится, хочешь рассмешить богов — расскажи им про свои планы. Называется, в библиотеке я надеялась отсидеться. Одно радует: хоть реферат почти готов. Все не зря на конкурс явилась.

Гелия открыла было рот, желая спросить или сказать что-то еще, но не успела. В этот момент грянула торжественная музыка, и все девушки, как по команде, посмотрели на возвышение.

Я тоже устремила туда заинтересованный взгляд. Любопытно, целитель сумел помочь вчера Маверику? Или он выйдет к присутствующим с опухшим носом?

Но реальность оказалась совершенно иной. По ступеням легко взбежал незнакомый мне мужчина. Светловолосый, худощавый. И с цепкими колючими серо-голубыми глазами, стылыми, как пасмурное зимнее небо.

К слову, одет он был в нечто черное и непритязательное. Поневоле вспомнишь Маверика с его привычкой наряжаться в яркие шелковые камзолы. И никакой пудры на длинном лице с острыми скулами.