— И я их понимаю, — буркнула я.

Честно говоря, если бы меня не держал во дворце проклятый реферат, то я бы уже собирала вещи. Что-то не нравится мне, как разворачиваются события.

— Но вы, я смотрю, держитесь молодцом, — польстил мне Маверик. — Я бы, наверное, после столь ужасного происшествия слег с сердечным приступом. А вы прекрасно выглядите. Ну, если не считать бинтов.

Я промолчала. Посмотрела на повязку, украшающую мою правую руку.

Маверик даже не представляет, какая боль сейчас терзает мою душу. И далеко не из-за происшествия со змеей. Точнее сказать, я страдала сейчас из-за собственной глупости.

— Конкурс продолжится? — спросила я.

— Император был очень опечален произошедшим, — уклончиво сказал Маверик. — Но он решил, что нельзя отменять отбор. Просто теперь меры безопасности многократно усилятся. И к каждой конкурсантке будет приставлена охрана.

— Ясно, — сказала я, подумав о Теоне.

Ага, вот, значит, что он делает около моих покоев.

— А еще император решил сократить число испытаний, — наклонившись ко мне, негромко признался Маверик. — Еще два состязания — и он сделает свой выбор.

— Два состязания? — испуганно переспросила я. — То есть, конкурс завершится уже завтра?

— Нет, послезавтра будет последнее испытание, — исправил меня Маверик. — Потом, наверное, императору нужно будет несколько дней на принятие окончательного решения. Но в любом случае, осталось неделя, вряд ли больше.

Неделя!

Я аж вздрогнула от этого известия. Это же очень и очень мало для меня. Нужно будет сидеть за учебниками и день, и ночь. Но позволят ли мне заниматься в библиотеке после всего произошедшего? Ивар вполне может приказать Хареону и на порог меня не пускать. С целью наказания, так сказать.

— Судя по всему, вам понравилось во дворце? — Маверик как-то странно усмехнулся, заметив мою реакцию.

Я недовольно посмотрела на него. Ну вот, только я начинаю считать, что этот тип не так уж и отвратителен, как он вновь принимается за старое. И на что он намекает, спрашивает?

— Не расстраивайтесь, вы еще в числе конкурсанток, — промурлыкал Маверик. — И император вполне может выбрать вас в качестве победительницы. Так сказать, отблагодарить вас таким образом за случившееся. — Помолчал немного и вкрадчиво добавил: — А я могу поспособствовать этому.

Он шагнул ближе и отечески потрепал меня по щеке. Затем его рука словно невзначай скользнула по моему плечу…

Я торопливо отпрянула. В этот момент он был мне по-настоящему омерзителен.

— Ну что ты, Шиара, — противно засюсюкал Маверик, но подходить ближе поостерегся, предпочитая вещать на расстоянии: — Разве ты не мечтаешь о победе? Ужин с императором — великая честь. Вполне возможно, после этого ты станешь если не его невестой, то официальной фавориткой уж точно. И забудешь о нищете, в которой прозябает твоя семья.

Кровь мгновенно прилила к моим щекам. О какой нищете он говорит?

— Неужели ты не слышишь шепотков за своей спиной? — продолжил распинаться Маверик, не заметив того, как я сжала кулаки. — Неужели тебе не надоели презрительные взгляды других конкурсанток? И не надо говорить о том, что одежда — далеко не главное. Твоя семья не сумела тебя достойно одеть даже на главное событие империи в этом году. И ежу понятно, настолько плачевно ваше положение.

Я зло скрипнула зубами. Так и тянет врезать этому уроду в нос. Интересно, после этого меня не выкинут с конкурса? А то вдруг он только этого и добивается.

— Но ты симпатичная. — Маверик опять покачнулся ко мне. Снисходительно заявил, глядя сверху вниз: — Знаешь, даже если император не оценит твоих прелестей, то я знаю людей, которые будут менее придирчивы.

Другими словами, он предлагает свои услуги как сводника? Очень интересно! Любопытно, а сам император в курсе такой подработки у распорядителя конкурса?

— Свежая, невинная, неиспорченная деньгами и властью. — Маверик продемонстрировал отрепетированную белозубую улыбку. — Шиара, да ты будешь нарасхват! Поверь, не пройдет и года, как ты купишь себе дом в столице. И навсегда забудешь о том времени, когда была вынуждена одеваться в обноски с чужого плеча.

Возмущение железным спазмом передавило мне горло. Я молчала, понимая, что все равно сейчас сумею выдавить из себя лишь хриплый сип. Ну Маверик, ну гад! Недаром ты мне с первого взгляда не понравился.

— Ну что, по рукам? — лукаво поинтересовался Маверик, должно быть, неверно истолковав мое затянувшееся молчание.

Нагнулся ко мне еще сильнее, и его дыхание пощекотало мне губы. Наверное, вздумал скрепить так называемую сделку поцелуем.

Этого я выдержать уже не смогла.

Гнев слепой пеленой закрыл мои глаза. На какой-то миг я словно отключилась от реальности. В себя привела меня вспышка боли в той руке, которая ранее уже пострадала от огненной кобры.

— Сумасшедшая! — провыл Маверик.

Я удивленно посмотрела на него. Мужчина, скорчившись, стоял передо мной, прижимая обе ладони к лицу. А между его пальцев медленно сочилась кровь.

Затем я перевела взгляд на свою руку. Изумленно хмыкнула, увидев содранные костяшки.

Надо же, я все-таки двинула его в нос.

— Тебя выгонят с конкурса! — плачущим голосом заявил Маверик, осторожно пятясь от меня. — Ты ударила меня! Это приравняют к нападению на представителя королевской власти! Ты сгниешь на рудниках!

— Какой же вы неуклюжий, — внезапно раздался мужской голос.

Маверик захлебнулся в словах. Посмотрел поверх моей головы.

Я в свою очередь повернулась и с немалым удивлением увидела Теона.

Мужчина стоял, небрежно привалившись плечом к дверному косяку. Я не слышала, как он вошел. Но хочется верить, что он здесь достаточно давно, поэтому все видел.

— Господин распорядитель, нельзя же быть таким неуклюжим, — повторил Теон и заговорщицки подмигнул мне, ни капли не переживая о том, что это увидит Маверик. Добавил с иронией: — Но не беспокойтесь, я никому не расскажу, что вы споткнулись на пустом месте и разбили себе нос. Сами знаете, людям только дай повод для насмешек. Со свету ведь сживут.

— Да ты… — Бедный Маверик чуть не зарыдал в полный голос. Покачнулся было по направлению к Теону, недвусмысленно сжав кулаки.

Нет, Теон не испугался. Он не переменил расслабленную позу. Но что-то в его взгляде неуловимо изменилось. И Маверик остановился так резко, как будто с размаха налетел на невидимую стену.

— Полагаю, вам лучше будет уйти, — спокойно сказал Теон. — Найдите мэтра Грегора. Он остановит кровь.

Маверик не стал спорить. Он кинул на меня последний гневный взор и поспешно ретировался из комнаты.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я, едва только за ним захлопнулась дверь. — Вы себе представить не можете, как меня выручили!