— У меня возникло такое чувство, что эти покои уже много лет заброшены, — пробурчала я.

— Император по вполне понятным причинам редко заглядывает в эту часть дворца. — Целитель пожал плечами. — А слуги любят лениться. Вот и убирают там абы как.

— И их можно понять, — произнесла я. — Все-таки там произошло убийство…

— Убийство? — перебил меня целитель. — В тринадцатых покоях? Милая моя, вы что-то путаете. Не было там никакого убийства.

Не было? И я мысленно обозвала Маверика нехорошим словом. Вот ведь… лжец!

— А призраки? — спросила я. — Говорят, в этой комнате настоящее раздолье для привидений.

— Императорскому дворцу много веков, — с усмешкой ответил целитель. — В таких старых жилищах рано или поздно находят свой приют неупокоенные души. Поэтому, возможно, призраки в этих покоях имеются. Вам виднее, вы же там живете.

— А почему комната долгое время стояла заброшенной? — продолжила я расспросы. — О какой трагедии вы говорили?

— Не думаю, что я имею право распространяться об этом, — сухо проговорил целитель и покачал головой. — Простите.

После чего решительно направился к выходу, показав тем самым, что разговор закончен.

Едва за ним закрылась дверь, как я перевела взгляд на Теона.

Стражник сидел в кресле напротив и словно спал с открытыми глазами. Но стоило мне только переменить позу, как он тут же посмотрел на меня.

— Быть может, вы в курсе, что же произошло в тринадцатых покоях? — поинтересовалась я, еще лелея надежду узнать ответ на мучавшую меня загадку.

Мужчина едва заметно усмехнулся и вновь впал в прострацию, устремив отсутствующий взгляд поверх моей головы.

Я с досадой вздохнула. Эх, от этого, по-моему, вообще ни слова не добиться.

Медленно текли секунды вынужденного бездействия, складываясь в минуты. Ничего не происходило. Стражник молчал, и я начала скучать.

Интересно, где там Ивар пропал? Кстати, раз уж вспомнила о нем.

— Скажите, а вы давно служите во дворце? — спросила я Теона.

Реакции от него не было так долго, что я окончательно пала духом. Нет, по-моему, он твердо решил играть роль глухонемого. Наверное, на него слишком сильное впечатление произвел мой разговор с целителем. Бедняга боится, что теперь я в него клещом вцеплюсь.

Но неожиданно мужчина кивнул, и я обрадовалась. Так, первый шаг сделан.

— Расскажите мне про императора, — проворковала я и обворожительно улыбнулась. Добавила чарующим голоском: — Какой он? Наверное, очень грозный?

Теон криво ухмыльнулся. Пригрозил мне указательным пальцем, словно говоря — не старайся, твоя хитрость разгадана. И вновь превратился в подобие каменного изваяния.

Я обиженно поджала губы. Все такие мрачные, сосредоточенные, таинственные. Как будто язык отсохнет ответить на пару моих вопросов.

И еще несколько минут молчания. Не выдержав, я принялась озираться, с любопытством изучая обстановку. Но, увы, и тут меня поджидало разочарование. Внимательный осмотр не принес ничего нового. Обычная комната с обычной мебелью. Ни книг, ни бумаг, ни магиснимков. Словом, ничего, что помогло бы приоткрыть завесу тайны и узнать, кем же является Ивар в действительности.

Н-да, впору окончательно сдаться.

И в этот момент я увидела на столике с напитками массивный серебряный перстень. Хм-м, а ведь он наверняка принадлежит Ивару, раз уж мы находимся в его покоях. А что, если…

План действий мгновенно оформился в моей голове. Если никто не хочет отвечать на мои вопросы, то самое время взять все в свои руки.

«Ты уверена, что поступаешь хорошо? — со скепсисом пробурчал внутренний голос. — Шиара, люди не любят, когда кто-то сует нос не в свои дела. Ивар наверняка будет в ярости, если поймает тебя за этим занятием. Не все ли равно, кто он такой? Ты сама не раз говорила, что на конкурсе участвуешь лишь из-за доступа в библиотеку. Так и участвуй. Не высовывайся. Пиши реферат».

Легко сказать, но тяжело сделать! По-моему, после сегодняшнего испытания мое имя узнали абсолютно все во дворце. И не только мои соперницы, но и слуги. Теперь тихонько отсидеться в библиотеке точно не получится. Живой бы из дворца выбраться.

Я посмотрела на Теона. Тот всем своим видом показывал, будто находится не здесь и не сейчас. Пожалуй, все-таки стоит рискнуть. Если Ивар — император, то…

Демоны, то я не знаю, что мне делать! Наверное, тогда стоит бежать из дворца со всей возможной скоростью. Я была твердо уверена, что все эти ежегодные отборы — лишь дань многолетней традиции. Нет, если император когда-нибудь и женится, то совершенно точно предпочтет ровню. Зачем ему простолюдинка? Но это не отменяет того факта, что на конкурсах он может подыскивать себе фавориток. А становиться таковой я совершенно не собиралась. Уж лучше быть подальше от придворной жизни с ее неизменными интригами.

Я осторожно поднялась, и Теон тут же сфокусировал на мне свой взгляд.

— Надеюсь, вы не будете против, если я промочу горло? — спросила я, подходя к столику с напитками.

— Вы могли бы попросить меня, — укоризненно проговорил Теон. Но, хвала всем богам, остался на своем месте.

— Не калечная, чай, — буркнула я.

Провела рукой по ровным рядам бутылок, придирчиво изучая этикетки.

Естественно, я прекрасно помнила строгое предупреждение целителя и не собиралась ничего пить. Но Теону об этом знать необязательно.

Как и ожидалось, мужчина быстро потерял интерес к моим действиям и вновь погрузился в свои мысли. И я накрыла ладонью перстень. Сосредоточилась, призывая свой дар.

Несколько секунд ничего не происходило. Если честно, я даже обрадовалась этому. Пожалуй, я все-таки несколько поторопилась. Не во все тайны надлежит совать свой любопытный нос.

Но едва я так подумала, как пальцы свело мучительной судорогой. Вокруг замерцала знакомая дымка, перенося меня в прошлое.

Комната осталась прежней. Только теперь по воздуху медленно плыли тяжелые ароматы благовоний, от которых у меня тут же противно заломили в висках.

— Ты не пожалеешь о своем выборе? — спросил Ивар.

Он стоял чуть в стороне от меня, задумчиво крутя между пальцев уже знакомый перстень.

— Не думаю, — ответил ему томный женский голос.

Я посмотрела на кресло, в настоящем занятый Теоном. Но сейчас в нем удобно расположилась незнакомая мне девушка, светловолосая и кареглазая.

Удивительное дело, ее нельзя было назвать красивой. Казалось, будто ее внешность сплошь состояла из маленьких недостатков. Слишком острые скулы, слишком покатый лоб, слишком оттопыренные уши. Но странным образом все эти недостатки вместе создавали впечатление чего-то необыкновенного. От девушки поистине нельзя было отвести глаз. Хотелось любоваться и любоваться ею.