Гелия стояла совсем рядом, поэтому я заметила, как она вздрогнула. Удивленно посмотрела на нее. Хм-м… Странно. Мне показалось, будто она узнала этого мужчину. Но откуда?

— Кто это? — шепотом спросила она, и я окончательно успокоилась.

Нет, просто почудилось. По всей видимости, вчерашние неприятности не прошли для меня даром. В любой мелочи угадывается нечто зловещее и подозрительное.

Я выразительно пожала плечами. Мне-то откуда знать? Но, если честно, не нравится мне этот незнакомец. Есть в нем что-то очень и очень хищное и опасное.

Мужчина медленно обвел взглядом зал, дожидаясь, когда умолкнет вызванный его появлением ропот. На какой-то миг задержал глаза на мне, и я почувствовала, как противный холодок пробежал по моему позвоночнику. Создавалось такое ощущение, будто за краткий миг он заглянул в самые дальние и темные уголки моей памяти, где я предпочитала хранить… всякое.

Нет, у меня, хвала небу, не было огромных постыдных тайн. Но у каждого человека имеется то, о чем бы он предпочел не распространяться. Например, зачем окружающим знать, что в возрасте аж десяти лет я однажды ночью оконфузилась. Прочитала на ночь страшную сказку и очень боялась спуститься с чердака с целью визита во всем понятное место, расположенное во дворе. Казалось, будто во тьме меня поджидает голодное чудовище, только и ждущее, когда маленькая девочка выглянет из теплого и надежного жилища. Поэтому я решила терпеть до утра. Но, увы…

А всю вину я тогда свалила на кого-то из младших. Не думаю, что родители поверили. Но у них хватило такта никогда не поднимать эту тему ни в присутствии моих братьев и сестер, ни при посторонних.

Даже сейчас я почувствовала, как мои щеки привычно потеплели от вины и стыда. Но мужчина уже рассматривал других конкурсанток, и я с небывалым облегчением перевела дыхание. Фух, ну и тип! Поневоле задумаешься, не был ли Маверик лучше. Да, он гадкий, да, противный, зато понятный. И в нос ему, в случае чего, ударить можно. Полагаю, этого-то типа и пальцем не тронешь. Куда скорее он тебе всю руку оторвет, только почуяв неладное.

— Доброе утро, девушки, — между тем поздоровался незнакомец.

И опять я поежилась. Говорил мужчина тихо и спокойно. Но в его голосе чувствовался скрытый металл.

— Думаю, вы удивлены видеть на этом месте меня, а не прежнего распорядителя, — продолжил он. — Увы, господин Маверик почувствовал себя неважно.

При этом он едва мазнул по мне взглядом, а в тоне послышалась насмешка.

«Он знает! — похолодев от неожиданной догадки, поняла я. — Он все знает!»

«Конечно, он знает, — буркнул внутренний голос. — Шиара, наверняка Теон сразу же доложил, кому положено, о том, чему стал свидетелем. Репутация императора и без того слишком подмочена столь неудачно идущим отбором. Поэтому Маверика предпочли убрать, пока не разразился скандал».

Интересно, а где в таком случае Ивар? И как он отреагировал на сообщение Теона?

Я еще раз самым внимательнейшим образом оглядела зал. Но, увы, старого знакомого не увидела. Если он и наблюдал за ходом нового испытания, то предпочел не афишировать свое присутствие.

— Что с ним? — послышался встревоженный вопрос от одной из девушек.

Уже знакомая мне шатенка, чей необъятный бюст так поразил меня еще в момент записи на конкурс, взволнованно подалась вперед, прижав обе руки к пышной груди, которая вновь лишь каким-то чудом держалась в пределах декольте.

— Не беспокойтесь, с ним все будет хорошо, — заверил ее мужчина. — Но два последних конкурса проведу я.

— Как два?!

Этот выкрик раздался уже с другой стороны зала, и девушки глухо зароптали, явно не ожидая этого услышать.

Я нахмурилась. Как-то это… неправильно, что ли. Мне казалось, конкурсантки уже в курсе решения императора. Иначе откуда Гелия об этом узнала? Мне-то об этом рассказал еще вчера Маверик.

Впрочем, возможно, он не только меня осчастливил этой новостью.

Я повернулась к Гелии, но девушки рядом уже не было. Она удалилась так тихо и незаметно, что я просто не услышала этого.

— Я понимаю ваше удивление сим фактом, — сказал незнакомец.

Он ни капли не повысил голос, напротив, перешел чуть ли не на шепот. Но это возымело поразительнейший эффект. В зале мгновенно воцарилась абсолютная тишина. Девушки слушали его, затаив дыхание и опасаясь пропустить и слово.

— Но решения императора Олеора не обсуждаются, — мягко завершил он. — Не беспокойтесь, дорогие участницы! Каждая из вас обязательно получит подарок, который будет напоминать вам об участии в этом волнующем событии!

Я досадливо поморщилась. Ну вот, этот тоже все о каком-то подарке талдычит. А ведь Мирайю и ту блондинку не вернет к жизни и все золото мира.

Но, судя по всему, остальных участниц щедрое обещание нового распорядителя немного примирило с суровой действительностью. По крайней мере, роптать больше никто не пытался.

— А теперь приступим к испытанию, — сухо сказал мужчина. — После него останется лишь десять участниц. На следующий день их число сократится до трех. После чего император возьмет себе сутки на раздумья. На объявление окончательного результата будут приглашены все выбывшие прежде девушки.

Я украдкой зевнула. Ну, последний этап меня уже не волнует. Честно говоря, я бы покинула дворец прямо сейчас. Уж как-нибудь доделаю реферат. Но я надеялась еще раз увидеть Ивара и извиниться перед ним. Только поэтому и пришла.

— Прежде вы доказали свою невинность, — негромко произнес мужчина. — Продемонстрировали отвагу. — Легкая усмешка и быстрый взгляд в мою сторону. И после короткой паузы распорядитель почти шепотом завершил: — А теперь пришла очередь богам явить свою волю.

Богам?

О чем это он? Мы жребий будем кидать, что ли?

Мужчина прищелкнул пальцами, и ближайший слуга с вежливым полупоклоном протянул ему небольшой мешочек из плотного сукна. В таком обычно хранят игральные кости или руны.

Я недоуменно хмыкнула. Неужели я права в своем предположении?

— Каждая из вас подойдет ко мне и вытянет костяшку, — спокойно сказал мужчина. — На десяти из них изображены руны выбора, позволяющие вам пройти в следующий тур. Остальные — пустые. Все просто, милые девушки. Ваша судьба — только в ваших руках.

— Безобразие какое! — не удержавшись, презрительно фыркнула шатенка, и ее пышная грудь мерно заколыхалась от негодования. — Это не испытание! Это… это издевательство какое-то!

— Пусть боги выразят свое мнение, — бесстрастно повторил мужчина. — Император Олеора считается избранником и глашатаем их небесной воли. Было бы неправильно игнорировать их желание.

Шатенка немо приоткрыла рот. Ее щеки окрасились багрянцем гнева, и я внутренне напряглась. Ох, сдается, сейчас она выскажет этому распорядителю все, что о нем думает!