дала трещину. Кирилл нарушил тишину:

-Я, наверное, сейчас должен произнести пафосную речь, полную насмешек и бахвальства, но на ум почему-то ничего не приходит.

-Моя твоя убивать, моя твоя делать больно! -заголосил Хеонас.

-Да заткнись, дебил, -рявкнул демилич и продолжил на уньском. -Каково это встретить погибель, свою и своей Империи?

-Весьма неприятно.

-На самом деле любая власть - настоящая боль дырка-задница. Она легко утекает из рук, порой очень внезапно. Я это давно уяснил и не стремлюсь никем править.

-Как ты убедил Бао не помогать? -спросила обреченная колдунья.

-Оказал небольшую услугу. В обмен дед пообещал не вмешиваться.

-Коль тебя не интересует власть, зачем я тебе?

-Те, кого я подсылал раньше, должны были все наглядно объяснить. Не собираюсь повторяться в сотый раз.

Голубая Императрица махнула стражам рукой и властно произнесла:

-Вон!

Цуани беспрекословно подчинились приказу божественной правительницы, за ней и демиличом свидетели могли наблюдать лишь издали.

Затем произошло неожиданное, женщина упала на колени, раскинула руки в стороны.

-Закончи начатое. Я не буду препятствовать.

Кирилл озадаченно нахмурился.

-В смысле?

-Великий Дракон мертв, источник моей силы поглощен твоим зверем. У меня нет шансов выйти победителем в сражении.

Из глаз демилича ударили два красных луча, слегка расплавивших каменное покрытие и подпаливших край одеяния. Со стороны Голубой Императрицы не последовало ответных действий, она осталась невозмутимо стоять.

-Да, млять, ты серьезно!?

-Чего ты медлишь, мертвец?

Похоже, колдунья включила режим принятия собственной судьбы, какой бы ужасной она ни была. Чуть-чуть приподняв ее телекинезом демилич понял, что витальная оболочка Голубой Императрицы даже слабее, чем у раннее встреченных магов.

-Собака сутулая, всё веселье обломала, -Кирилл сплюнул на землю, воспарил над землей и полетел за пределы дворца. Там на него рано или поздно выйдет агентура Аверада, обещал встречу. -Больше нам здесь делать нечего, Хеонас.

***

Загадочный чужак улетел прочь, а вслед за ним по земле посеменила говорящая крылатая тварь.

Императрица находилась в состоянии полной опустошенности, ее руки тряслись, на голубом лбу выступили капельки пота. Вся ее кожа приобрела лазурный оттенок благодаря проклятью некроманта.

А у ног покоились останки любимого Хибао. На месте глаз дракона образовались два черных провала, голову буквально выжгло изнутри магическим пламенем, большая часть ци вместе с духовной эссенцией грубо высосана.

Похожая судьба ждала и императрицу, если б в последний момент не снизошло озарение. Мерзость явилась не покушаться на ее трон, а за кровавыми развлечениями, следовательно, не стоит идти на поводу и вступать в бой.

В худшем случае ее убили б, без Хибао ее могущество испарилось и открыто противостоять врагам она все равно больше не могла.

Судьба сложилась чуть более благоприятным образом. Или нет?

Смерть Великого Небесного Дракона нанесет по вере имперских подданных тяжелый удар, неизбежно начнутся брожения, нехорошие разговоры, постепенно перерастающие в смуту.

Голубая Императрица из вечно молодой полубогини мгновенно превратилась в весьма посредственную колдунью, хорошо, если молодость удастся сохранить. Она уязвима.

А ведь помимо внутренней оппозиции существуют северяне, Аверад, меднолицые людоеды за океаном, поклоняющиеся темным богам.

-Моя госпожа! -короткий миг уединения посмел нарушить главный надзиратель Мэнг, изуродованный проклятьем мерзости. Ничего смертельного, однако розовая кожа с зелеными пятнами, огромные уши и пушистый хвост заставляют начальника Очей выглядеть посмешищем.

-Я в порядке, Мэнг, как видишь. В отличие от Хибао.

-Стражи сказали, битвы не было. Мерзость просто развернулась и улетела.

-Да.

-Как вам удалось?

-Я отказалась сражаться, -сухо констатировала Голубая Императрица. -Не стала его развлекать.

-И все? -выпучил Мэнг глаза.

-И все. Конец истории.

-Подозреваю, своим выживанием вы отчасти обязаны Бао.

-Каким образом?

-Профессиональное чутье. Бао Свирепый заключил сделку с тварью, о содержании которой мы вряд ли узнаем... Но, конечно, потеря Великого Небесного Дракона обернется для Империи серьезными проблемами.

-Я не намерена сдаваться. Существуют и другие способы обретения могущества помимо привязывания к себе великих духов.

-Так вот кем был Хибао, -задумчиво произнес Мэнг. -Дух, а не дракон.

-Нечто среднее. Могущественный дух, воплотившийся в теле дракона.

-Вы никогда не рассказывали, как удалось подчинить его.

Императрица махнула рукой.

-Благодаря тщательной подготовке и удачному стечению обстоятельств. Больше тебе не следует знать.

Мэнг кивнул.

-Мы будем преследовать мерзость?

-Разве в известном мире осталась сила, способная остановить чужака и его пародию на дракона? Рано или поздно им наскучит устраивать бесчинства на наших землях, и они уберутся прочь. Ни при каких условиях не атаковать, ограничьтесь наблюдением.

***

-За победу! -сказав это, Хеонас разгрыз пятидесятилитровый глиняный сосуд с вином. Алкогольный напиток частично расплескался по сторонам, частично был проглочен.

-За победу и хорошо проведенное время, -вслед за драконом чашу вина махнул и Кирилл. -Пусть удача всегда будет с нами.

Гости с Земли не заморачивались такими вопросами как спокойствие жителей Сильхэ, хозяев и гостей винной, оплата поглощенных продуктов.

Побледневший трактирщик со своими сыновьями покорно выносили из погреба здоровенные кувшины с не самым плохим алкоголем.

-Можно еще пару стопариков навернуть? -осторожно уточнил Хеонас у демилича.

-Разрешаю.

Кирилл потратил около двадцати лет для лечения драконьего алкоголизма. Магическая клятва не вполне ненадежна, всегда найдется способ ее обойти или снять, было б желание. А уж Хеонас умеет хитрить, когда нужно.

Демилич дрессировал товарища самым грубым и примитивным способом - херачил электричеством за любые поползновения в сторону алкоголя. Вроде помогло, учитывая психотип пациента: податливый чужому влиянию, слабохарактерный, инфантильный.

Недаром Хеонас считался дурачком среди драконьего рода. То авиакатастрофу учинит, оказавшись на маршруте следования воздушных судов, то испортит какое-нибудь праздничное мероприятие, концерт собственным появлением...

За запойным драконом с некоторого отдаления следили любопытные зеваки, Кирилл не шугал их. Он вообще достиг, чего хотел - подорвал мощь Империи, насолил Голубой Императрице, даже не притронувшись к ней.

Из толпы бесстрашных аборигенов вышла высокая, минимум на голову выше остальных фигура. Скромное серое ханьфу с простым поясом, выбритая наголо голова, худое овальное лицо с заостренными скулами и глаза, слегка отдававшие краснотой.

-Приветствую, иномирец, -чуть поклонился высший вампир. -Мы уже встречались в Городе Водопадов.

-А, Менакор, -ничуть не удивился демилич. -Должен заметить, с маскировкой у тебя не очень. Ну кто такие скулы отращивает, зенки краснющие? Даже ребенок распознает в тебе кровососа.

-До сих пор никто не задавал мне вопросов насчет внешности, -чуть растерянно ответил аверадский