-Ты схарчил того лесного духа. Обойдешься.

-Жадный ты.

-Я давно не проводил над собой никаких усилений, пора чакры прокачать.

-Как думаешь, насколько уровней поднимешься?

Демилич пожал плечами.

-Понятия не имею. Ты сам неоднократно мог убедиться, наши возможности сильно разнятся в зависимости от условий. Дома я буду не сильнее, чем мощный маг здесь, на Луне выдохнусь после десятка средних заклинаний, а здесь не уступаю мелкому божку.

-А Молох или Улакор на что б были способны тут?

-Стирать с лица целые города и области, небольшие континенты, если выложатся на полную. Помнишь, как Маргананн на Двулунной спровоцировал девятибалльное землетрясение?

-Помню.

-Делай выводы.

-Богом быть круто, -сказал Хеонас. -Я тоже хочу.

-Бог напрямую зависит от силы веры поклонников, я предпочту путь развития собственного источника. Пусть это сложнее, зато надежнее... теперь не мешай, начинаю ритуал.

Кирилл мысленно направил сфокусированный поток витальной энергии к артефакту. Выжженная печать озарилась багровым сиянием, воздух в округе задрожал.

Глаза куба вновь распахнулись, в нечеловеческом взгляде читалась боль и ни с чем несравнимая агония. Структурная целостность псевдоживого артефакта нарушалась, выгравированные с идеальной точностью узоры стали плавиться.

Насколько понял Кирилл, ритуал подобен едкому пищеварительному ферменту, который растворит искомый объект в чистую витальную эссенцию, подстроит под энергетику мага и усилит ее.

Хотя не исключены другие варианты развития событий с взрывом или разрушением души, в последнее верилось слабо, атман Кирилла необычайно силен, в некоторых отношениях даже сильнее, чем у богов. Не каждое божество способно после физической смерти самостоятельно возродиться из кучки пепла, а демилич способен.

-Хватит! Остановись! -скрежещущим голосом заговорил куб. -Мы поделимся всеми знаниями, что у нас есть!

-И какие знания у вас есть? -демонстративно скучающим тоном спросил Кирилл.

-Ты сможешь покорить жизнь и смерть, подчинить своей воле материю, пространство...

-Я уже это умею. Неинтересно.

-Не будь глупцом!

-Я использую тебя как витаминку, вырасту большим и сильным.

Артефакт громко завопил. Его поверхность раскалилась докрасна, угловатые очертания поплыли, над землей воспарил шар расплавленного металла.

К демиличу потянулись розовато-синие языки витальной энергии, он ощутил небывалый прилив бодрости, легкости, по телу разлилась приятная теплая волна.

Ритуал шел как надо. Совместимость энергетики превосходная, осталось ее полноценно ассимилировать.

Кирилл отчасти жалел, что не в состоянии овладеть сенсорикой, увидеть полноценную картину окружающего мира. То ли дело в особенностях витальной оболочки, то ли Молох специально заблокировал сверхчувственное восприятие...

Выжженная печать погасла, остатки артефакта растеклись по земле бесформенной лужей.

-О, как мне хорошо, -протянул демилич. -Намного лучше драконьей крови.

-Так было задумано?

Морда Хеонаса уставилась на окружающий лес, превратившийся в гнилой сухостой без намека на живую растительность. И радиус пораженной зоны, судя по уничтоженной зелени на склонах соседних возвышенностей, больше пяти километров.

-Кажется, что-то не учел... Блин, надо было третий круг с сефиротами добавить.

-Чё?

-Чё-чё, экранирование плохое сделал.

-Давай валить отсюда, -предложил Хеонас. -Моя чуйка подсказывает, что Бао из-за своего огорода захочет убить нас.

Архилич прыгнул на шею дракона.

-Дельная мысль. Лети, птичка!

***

Провожая взглядом удаляющегося дракона, Бао позволил себе небольшую улыбку. Первую за много лет.

Странный чужеземец с говорящим крылатым драконом оказал огромную услугу миру и лично цуаню. Проклятый куб больше никому не навредит, сгубленный огород небольшая плата за избавление от тяжкой ноши.

Бао не соврал, когда поведал про сводящие с ума голоса, образы. Но все в прошлом, разум прояснился, демонический морок спал.

Пришло время покончить с жизнью отшельника и тряхнуть стариной. Мир скоро изменится, услуги сильнейшего цуаня станут востребованы как никогда. Если слова про грядущее вторжение Хаоса правда...

***

Пару часов Хеонас летел над горами, петляя среди вершин, на самых высоких присутствовали снежные шапки. Накачавшийся громадным количеством магии Кирилл подобно объевшемуся сметаны коту лениво любовался окружающими красотами. Ему не мешал ни бьющий в лицо ветер, ни холод, ни гипоксия, для демилича кислород не являлся жизненной необходимостью.

В итоге драконья лень взяла свое, крылатый товарищ решил приземлиться. В качестве посадочной площадки была выбрана удачно подвернувшаяся крепость.

Стена высотой метров в пять, четыре башни с загнутыми углами крыш, цитадель с примыкающими хозяйственными постройками. Значительную часть внутренней территории занимала ровная площадь, вымощенная каменными плитами.

Состояние сооружения с дырявыми крышами, провалами в стенах свидетельствовали об отсутствии капитального ремонта на протяжении долгих лет, хотя тут присутствовали обитатели.

При появлении дракона люди в крепости активно забегали. Или не люди?

Некоторые аборигены представляли из себя самодвижущиеся скелеты людей с арбалетами.

-Приветствую, -сказал Хеонас на уньском, как в его морду прилетает три искрящихся огненных метеора и полдюжины арбалетных болтов. -Какая наглость.

В ответ он накрыл зеленым пламенем незадачливых некромантов. Тела обгорели до состояния обугленных костяков в считанные мгновения.

Кирилл усилием воли заставил ходячих скелетов развалиться на отдельные кости. Перед визитом в имперскую столицу он немного погостит здесь, убедится, что усвоение силы артефакта прошло без последствий, выяснит, насколько именно возросла магическая мощь.

Эта крепость в качестве временного убежища подходила как нельзя лучше. В Империи Дракона существовало достаточно глухих мест, где прятались шайки гоблинов, вампиров, различные культисты, группы магов-отщепенцев.

Интуиция подсказывала: именно с последними Кирилл с Хеонасом столкнулись, на воинов бритоголовые парни в простой одежде вообще не смахивали, а вооруженная нежить ярко намекала на причастность к запрещенной в Империи Дракона некромантии.

-Пойдем, осмотримся? -предложил демилич.

-Сам, -поспешил откосить дракон. -Я устал летать.

-Ты в воздухе пробыл чуть больше двух часов, лентяй.

-Ой, все.

Кирилл пожал плечами и двинул к цитадели. Не успел он зайти через распахнутые парадные двери, как показалась новая партия аборигенов.

Два молодца в черно-серых одеяниях до щиколоток, заляпанных кровью, и какая-то жуткая мумия - куча костей, обтянутая потемневшей пергаментной кожей, впалые щеки, глубоко посаженные белые глаза без зрачков. Облачением уродцу служило роскошное красное ханьфу с черной вышивкой.

''О, коллега лич. Это будет даже интересно.''

Сопровождавшие нежить прислужники встали в боевую стойку, на пальцах вытянутых рук заиграло пламя.

-Куда ни плюнь, -сказал Кирилл. -Обязательно натолкнешься на какого-нибудь гоблина, кровососа или колдуна.

-Ты кто? -требовательно спросил другой лич. -Зачем убил моих учеников?

-Во-первых не я, а мой дракон. Во-вторых, они сами напали. Звать меня не важно как, мы у вас недельку погостим.

-Мне