Кирилл всерьез ожидал подвоха, однако Бао вытащил какой-то завернутый в тряпки предмет.

Медного цвета куб тридцать на тридцать сантиметров с заостренными гранями, покрытый замысловатой резьбой и узорами. На одной из сторон имелось несколько бугорков, напоминавших закрытые глаза.

-Это оно? -уточнил Кирилл.

-Именно.

Победитель схватки принял артефакт, повертел в руках. Наощупь теплый, как человеческое тело, никаких странных ощущений, голосов в голове пока не было.

-И как работает?

-Просто обратись к кубу с каким-нибудь вопросом.

-Вслух или мысленно?

-Без разницы, важно намерение, желание, -объяснил Бао. -Эта вещь почует, начнет с тобой общаться и захочет поглотить.

-Поглотить? В каком смысле?

-Прямом. Сделать твое тело и разум продолжением собственной воли.

-Угу. Рискнем, -демилич настроился на контакт с мистическим кубом. -Эй, кубик, проснись.

Внезапно веки артефакта распахнулись. На Кирилла уставились семь фиолетовых глаз со зрачками в форме песочных часов. Так и пялились, пока новому пользователю не начали надоедать гляделки.

-Как ощущения? -послышался вопрос от цуаня.

-Никак. Оно тупо пялится на меня и все.

-Да? -удивился хранитель артефакта. -Ни голосов, ни образов с видениями?

-Мой разум защищен от воздействий извне, видимо меня эта штука не проймет.

-Невозможно.

-На свете есть много вещей, которые ограниченные умы посчитают невозможными, -возразил Кирилл. -А я имел дело с существами несравнимо более могущественными, чем ты способен вообразить.

От тычка пальцем глаз куба рефлекторно зажмурился. Наглядная демонстрация того, что артефакт - не просто заколдованный кусок металла, но и отчасти живое существо.

-В таком случае... забирай.

-Ты готов рискнуть, Бао?

-При одном условии.

-Каком?

-Можешь убить Небесного Дракона, можешь убить голубую ведьму, только не окончательно.

-Намек ясен.

-Ты согласен?

-Согласен. Если не секрет, почему ты не станешь мне препятствовать?

-Как я сказал раньше, Империи Дракона нужна встряска. За свою жизнь я много путешествовал, много повидал. При всей моей ненависти к Авераду, кровососов нельзя недооценивать. Пока мы медленно разлагаемся в своем болоте, они активно расширяются, строят новые города, развивают военное дело, ремесла, магию. Когда я был молодым Империя уже была стара, про Аверад никто не слышал, на его месте простиралась дикая земля с редкими племенами кочевников. В Империи все закостенело.

-Надеешься моими руками придать импульс развития?

-Импульс развития... -повторил Бао, словно пробуя на вкус фразу. -Пожалуй, да. Небольшое потрясение заставит голубую ведьму шевелиться.

-Как скажешь.

Кирилл с кубом вышел наружу, положил его на землю. Красный луч из левого глаза начал выжигать вокруг сложный узор из колдовских сигилов, печатей, слов заклинаний.

Хеонас с Бао с любопытством наблюдали за происходящим.

-Эй! Что ты задумал? -спросил цуань.

-Вытяну из куба энергию до последней капли.

В подчерпнутом из знаний Молоха ритуале нет никаких сомнений, колдовство такого уровня уничтожит даже древнего бога, не говоря о сомнительных артефактах неизвестного происхождения.

-Но не здесь же!

-А чё такого?

-У меня тут дом и огород! -возмутился Бао. -Вдруг что-то пойдет не так.

-Не бойся, я это сотни раз делал, -соврал Кирилл. Энергетическим вампиризмом он особо не промышлял, его источник ЭВИ медленно развивался самостоятельно за счет подпитки от дракона и наличию скверны, повышавшей КПД магии на порядки.

-Не заставляй вырывать тебе сердце повторно.

-Да я столько сил потратил на печать... О, кажется, у нас гости.

Небольшую перепалку прервали появившиеся на поляне всадники на черных скакунах. Четверо индивидов в хороших чешуйчатых доспехах, куполовидных шлемах.

Они осторожно приблизились к дому Бао, их не остановил и развалившийся поблизости в полный рост дракон.

Один из всадников, мужчина лет сорока с худым лицом, коротенькой бородкой, слез с коня.

-Мэнг, спустя десять лет ты снова вспомнил обо мне, -начал Бао. -С чем пожаловал?

Пришлый унец бросил настороженный взгляд на Кирилла.

-Я видел издали, как вы сражались...

-Сражались, слишком громко сказано. Скорее размялись.

Мэнг впал в полный ступор.

-Но... вы целы.

-Кто он такой? -вмешался в разговор демилич.

-Главный надзиратель Мэнг, начальник Очей, ближайший соратник голубой ведьмы, -пояснил Бао. -Рискну предположить, он приполз договариваться со мной, чтоб я помог одолеть тебя.

Кирилл позволил себе скорчить злобную ухмылку:

-Ты опоздал.

Лицо Мэнга совсем побледнело, он с надеждой обратился к древнему воину:

-Г-господин Бао...

-Еще раз назовешь меня господином, и я тебя выпотрошу живьем, -пригрозил цуань. -От меня помощи не жди. Пусть мой уважаемый гость решает, как с вами поступить... Кирилл, трупы подальше выкинь и со свой ритуал ближе чем на ли к моему дому не проводи.

Цуань удалился к себе, оставив гостей наедине друг с другом. Демилич хрустнул костяшками пальцев, заставив Мэнга и его телохранителей вздрогнуть. В отличие от предыдущих смертников эти прекрасно осознавали, с чем имеют дело. В них присутствовал страх и безысходность, однако сдаваться без боя явно не собирались.

Открывшиеся под ногами порталы отправили в черную безвестность троих цуаней вместе с лошадьми. Кириллу было лень устраивать новый мордобой, у Мэнга же не оставалось никаких шансов.

-Я тебе ничего не скажу, мерзость!

Недолго думая, начальник Очей выхватывает с пояса кинжал и пытается перерезать себе горло.

Демилич оперативно предотвратил попытку суицида, вырвал кинжал и подтянул человека телекинезом к себе.

-Думаешь, ты так легко отделаешься? -кожа Мэнга внезапно приобрела розовый цвет и покрылась круглыми зелеными пятнами. Из штанов прорезался длинный пушистый хвост, уши увеличились втрое, нос стал напоминать уродливую картошку. -Нет. Ты передаешь своей императрице сообщение о том, что я иду за ней. Пусть готовится, очистит центральный район города, желательно весь город, от населения. Наша битва будет легендарной.

-Зачем? -голос уньца теперь звучал так, будто он наглотался гелия. -Небо, мой голос...

-Что зачем?

-Зачем ты это делаешь?

-Просто развлекаюсь. Кстати, если она вздумает сбежать, я найду ее в любой части мира. Понял?

-Да.

-Молодец. Ждите меня через десять дней.

Демилич закинул Мэнга в открывшийся портал.

Закончив с посланников императрицы, гости из иного мира удалились на два километра от жилища Бао Свирепого. Кирилл нашел относительно ровное место, расчистил от растительности, выжег на земле печать и положил загадочный куб в центр.

Цуань поведал, что несколько десятилетий назад отобрал артефакт у одного спятившего некроманта, который собирался выпустить проклятье. Оно должно было умертвить население нескольких городов, затем поднять в качестве покорной нежити.

Куб чуть не свел с ума Бао, ''обещая'' безграничную силу, власть, бессмертие. Обещал, конечно, не совсем корректно сказать, скорее транслировал в разум образы несбыточных надежд, взывал к низменным фантазиям, чувствам.

-Можно